NASA forbereder seg på å fly mer vitenskap til overflaten av månen med sitt neste kommersielle oppdrag på en Firefly Aerospace månelander.
Firefly Aerospace er blant NASAs utvalgte amerikanske selskaper for programmet Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Under dette programmet sender romfartsorganisasjonen sine nyttelaster til Månen via private robotoppdrag for å forberede den neste menneskelige månelandingen i 2027. Firefly har kåret sitt første CLPS-oppdrag til Ghost Riders in the Sky.
Landeren Blue Ghost ble sendt fra Firefly Aerospaces hovedkvarter utenfor Austin, Texas, til Kennedy Space Center i Florida denne uken, hvor den venter på oppstart. Firefly Aerospace og dets lanseringsleverandør, SpaceX, sikter mot et seks-dagers oppskytningsvindu som åpner i midten av januar.
I motsetning til de to foregående CLPS-oppdragene fra Intuitive Machines og Astrobotic, flyr Firefly bare NASA-nyttelast i stedet for også å tilby plass til kommersielle og markedsføringsselskaper. Alle 10 nyttelastene er for den amerikanske romfartsorganisasjonen.
Hva håper NASA å oppnå med Blue Ghost?
Etter oppskyting og 45 dagers romfart vil Blue Ghost forsøke å lande på den andre siden av månen i nærheten av et vulkansk trekk kalt Mons Latreille i Mare Crisium. Regionen var stedet for tre robotiske månelandinger fra sovjettiden på 1970-tallet.
NASA-programforsker Ryan Watkins sa at landingsstedet ble valgt på grunn av dataene byrået håper å samle inn om månen og fremtidige landinger der. Nyttelastene som flyr på Blue Ghost 1 inkluderer instrumenter for å studere månens støv, dens geofysiske egenskaper og samspillet mellom romvær.
«Dette bestemte landingsstedet ble valgt fordi det unngår store magnetiske anomalier på månens overflate som kan forstyrre noen av våre målinger av nyttelast. Det antas også å ha begrenset bergarter i overflod, noe som vil tillate trygge operasjoner med vår ombordbore, sa Watkins. «I tillegg vil denne vulkanske funksjonen tjene som et godt landemerke for våre terrengrelative navigasjonsevner ombord på romfartøyet, og også nyttelast på Firefly.«
Blant bekymringene for kommende menneskelige oppdrag til månen er månestøv, kjent som regolit. Disse bittesmå og skarpe partiklene kan feste seg til alt og alle.
Flere nyttelaster på Blue Ghost vil studere hvordan månestøvet fester seg til forskjellige materialer og undersøke hvordan elektromagnetisme kan forhindre støvoppbygging. Et sett med kameraer på landeren vil fange øyeblikket robotoppdraget lander for å hjelpe ingeniører med å forstå månens støvfjær.
«Når vi designer teknologier og eksperimenter for måneoverflaten, må regolit bli bedre forstått og redegjort for,» sa Watkins. «Månestøv kan påvirke mekaniske komponenter, jordbasert materialnedbrytning og menneskers helse.»
Andre nyttelaster vil bruke røntgenbilder for å studere jordens magnetosfære fra månen.
«Vi kan bruke disse dataene til å informere beslutninger på jorden om ting som værmeldinger, beskyttelse av GPS og satellittforbindelse,» sa Watkins.
Firefly Aerospace-sjef Jason Kim sa at oppdraget vil operere i 14 dager på månens overflate. Blue Ghost vil samle vitenskapelig nyttelastdata hele tiden.
Ved slutten av operasjonene sa Kim at landeren vil fange et himmelsk sted sist dokumentert av Apollo 17-astronaut Eugene Cernan.
«Vi vil deretter avslutte oppdraget med å fange en solformørkelse og en månesolnedgang i HD-video, før vi opererer i flere timer inn i månens natt,» sa Kim og la til at de «forventer å fange et fenomen sett og dokumentert av Eugene Cernan under sine siste steg på Apollo 17, hvor han observerte en horisontglød mens månestøvet svevde på overflaten.»
Ghost Riders in the Sky-oppdraget forventes å vare i 60 dager fra lansering til slutten av operasjonene på månen.
