For første gang på et tiår vifter jegere bevæpnet med rifler og armbrøster ut over Floridas sumper og flatskoger for å lovlig jakte på Floridas svartbjørn, på grunn av kritikernes høylytte motstand.
Den statlig sanksjonerte jakten startet lørdag, etter å ha trukket inn over 160 000 søknader om et langt mer begrenset antall jakttillatelser, inkludert fra motstandere som prøver å redusere antall drepte bjørner i årets jakt, statens første siden 2015.
Florida Fish and Wildlife Conservation Commission tildelte 172 bjørnejakttillatelser ved tilfeldig lotteri for årets sesong, slik at jegere kunne drepe én bjørn hver i områder der bestanden anses som stor nok.
Minst 43 av tillatelsene gikk til motstandere av jakten som aldri har tenkt å bruke dem, ifølge Florida-avdelingen til Sierra Club, som oppfordret kritikere til å søke i håp om å redde bjørner.
Svartbjørnbestanden i Florida regnes som en av statens bevaringssuksesshistorier, etter å ha vokst fra bare flere hundre bjørner på 1970-tallet til anslagsvis mer enn 4000 i dag.
Motstanderne har stilt spørsmål ved om jakten var nødvendig, men de klarte ikke å overbevise domstolene om å stanse den.
Her er hva du bør vite:
En grense på én bjørn per jeger
De 172 personene som ble tildelt tillatelse gjennom et tilfeldig lotteri vil kunne drepe én bjørn hver i løpet av 2025-sesongen, som går fra 6. desember til 28. desember.
Tillatelsene er spesifikke for en av statens fire utpekte bjørnejaktsoner, som hver har en jaktkvote fastsatt av statlige tjenestemenn basert på bjørnebestanden i hver region.
For å delta må jegere ha gyldig jaktlisens og bjørnehøsttillatelse, som koster $100 for innbyggere og $300 for ikke-beboere, pluss avgifter. Søknader om tillatelsene koster $ 5 hver.
Den regulerte jakten vil bidra til å oppmuntre til å opprettholde sunne bjørnebestander, og bidra til å finansiere arbeidet som trengs, ifølge Mark Barton fra Florida-kapittelet til Backcountry Hunters and Anglers, en advokatgruppe som støttet jakten.
Å ha en årlig jakt vil bidra til å garantere finansiering for å «fortsette å flytte bevaring av bjørn fremover,» sa Barton.
Jakt som styringsverktøy
Ifølge statlige dyrelivsmyndigheter har bjørnebestanden vokst nok til å støtte en regulert jakt og garanterer bestandsforvaltning.
Det statlige byrået ser på jakt som et effektivt verktøy som brukes til å administrere dyrelivsbestander rundt om i verden, og lar staten tjene penger på bevaringsinnsats gjennom tillatelses- og søknadsgebyrer.
«Selv om vi har nok egnet bjørnehabitat til å støtte våre nåværende bjørnebestandsnivåer, hvis de fire største underpopulasjonene fortsetter å vokse i nåværende hastighet, vil vi ikke ha nok habitat på et tidspunkt i fremtiden,» heter det i en bjørnejaktguide publisert av statens viltkommisjon.
Motstandere har i mellomtiden kalt jakten grusom, unødvendig og en unnskyldning for jegere til å pakke et trofédyr når det virkelige problemet er den stadig voksende menneskelige befolkningen som gjør inngrep i bjørnens habitat.
Strengere reguleringer enn forrige jakt
Årets jaktplan har strengere regler enn 2015-jakten, der det ble gitt tillatelser til alle som kunne betale for dem, noe som resulterte i mer enn 3700 tillatelser.
Det førte til en kaotisk hendelse som ble stengt dager for tidlig.
Av de 304 drepte bjørnene var minst 38 hunner med unger, noe som betyr at de unge bjørnene også kan ha dødd.
Til syvende og sist bestemte dyrelivsmyndigheter å avbryte jakten etter den andre dagen etter at et høyere antall bjørner ble drept enn forventet, selv om jegere ikke overskred den statlige kvoten.
Doug Moore ser jevnlig bjørn på de mer enn 6000 hektar med tømmerland som han forvalter i nordøst i Florida.
Presidenten for en lokal jaktklubb, Moore, støtter generelt de nye reglene for bjørnejakt, selv om han og hans familiemedlemmer ikke ble utstedt tillatelse i år.
Moore beskrev ledelsen av 2015-jakten som «forurenset» og «helt feil», men sa: «de gjør det riktig denne gangen.»
Aktivister ble utstedt dusinvis av tillatelser
Tilhengere av jakten har sagt at økende antall bjørner utgjør et sikkerhetsproblem, med lokale tjenestemenn som deler rapporter om bjørner på verandaer, roter seg gjennom søppeldunker og streifer rundt i nabolag og lekeplasser.
Aktivister har hevdet at staten i stedet bør fokusere på andre virkemidler for å dempe plagsomme bjørner og sikre sikkerhet gjennom bedre søppelhåndtering.
Mens motstanderne ikke klarte å overbevise en dommer om å stoppe jakten, ble de utstedt omtrent en fjerdedel av de totale tillatelsene, etter at aktivister søkte om jaktmerker de aldri hadde tenkt å bruke.
«Et sted der ute vil en bjørn gå på eiendommen til Panhandle, og jeg ga dem en henrettelsesstans,» sa Joel Cleveland, en motstander av jakten som fikk en av tillatelsene.
