Sarah Katz ville kjøre en berg-og-dal-bane.
I et essay på videregående husket hun en gang i andre klasse, da moren hennes tok henne med til Six Flags i hjemlandet New Jersey. Hun skrev om hvor desperat hun hadde ønsket å sykle på «den største og skumleste» dalbanen i parken, hvordan hun ønsket å føle «hvordan det ville være å fly».
Sarahs hjertesykdom gjorde at hun gikk gjennom livet litt på vakt. Hun fikk aldri kjørt berg-og-dal-banen eller spilt lagidretter. Hun fikk teknisk sett lov til å drikke kaffe, men det gjorde hun ikke.
I stedet tok hun sin daglige nadolol, en betablokker for å holde pulsen lav, og styrte unna det eneste andre legene hennes ba henne unngå: Energidrikker.
Foreldrene hennes og deres advokater insisterer på at hun aldri avvek fra det rådet. I hvert fall ikke med vilje. Men så, i 2022, døde hun 21 år gammel.
I kjølvannet anla Sarahs foreldre et urettmessig dødssøksmål mot Panera Bread, og påsto at restaurantkjedens 30 unse Charged Lemonade induserte hjertearytmien som til slutt drepte deres 21 år gamle datter.
Hennes var den første av flere søksmål relatert til drinken som siden har blitt anlagt mot Panera.
I dag har også Sarahs foreldre tatt med seg sin advokat til Capitol Hill.
Fra januar 2024 inngikk de et samarbeid med sin kongressrepresentant, Robert Menendez (D), for å utarbeide den todelte Sarah Katz koffeinsikkerhetsloven, som ville kreve tydelige koffeininnholdsetiketter på energidrikker og kreve at restauranter flagger menyelementer som inneholder mer enn 150 mg koffein.
Sarah’s Charged Lemonade inneholdt 390 mg koffein, bare unna det anbefalte totale maksimale daglige inntaket for voksne (400 mg), og mer enn en Red Bull og en Monster Energy til sammen.
Søksmålet hevdet at det hadde blitt annonsert sammen med «ikke-koffeinholdige og/eller mindre koffeinholdige drikker» på Panera-stedet Sarah besøkte på University of Pennsylvanias campus, hvor hun nettopp hadde startet ungdomsåret.
Ambulansepersonell ankom kort tid etter at Sarah kollapset. Men de klarte ikke å redde henne.
«Svært ofte er den første episoden døden»
Sarah og familien hennes hadde vært heldige før.
Tilstanden hennes, Long QT-syndrom og andre lignende blir ofte uoppdaget hos små barn. Studier viser at sosioøkonomiske og rasemessige faktorer også spiller en rolle i sannsynligheten for om et barn vil oppleve, overleve og komme seg etter hjertesvikt.
Men da Sarah, i en alder av 5, fikk et anfall under en svømmetime og ble kjørt til et sykehus i nærheten, lot det medisinske teamet hennes ikke snu seg – med noen dytter fra moren hennes, Jill Katz.
Jill husker at legen fortalte henne hvor «heldig» hun var.
«Veldig ofte er den første episoden døden,» sa hun til The Post.
Legen forsikret Katzes om at derfra og ut, ville tilstanden være håndterbar. Alt Sarah trengte å gjøre var å ta pillene sine og unngå forbudte triggere.
«Når du finner det, er det akkurat som enhver annen type tilstand du trenger å håndtere, som diabetes eller matallergi,» sier Jill. «Det kan være livstruende i noen tilfeller, men hvis du gjør de riktige tingene vil du være ok.»
Selv om ingen i Katz-familien har mye kaffevaner, bekymret ikke moderate mengder koffein legen.
«De sa bare hold deg unna energidrikker,» husker Jill.
Koffeinforskriftene er uklare
To år etter Sarahs død publiserte en kardiolog ved Children’s Hospital of Philadelphia – der Sarah hadde jobbet som forskningsassistent – en rapport med tittelen «Cardiovascular Toxicity of Energy Drinks in Youth: A Call for Regulation.»
I den bemerket Dr. Victoria L. Vetter at til tross for 38 energidrikkrelaterte dødsfall og 14 000 toksisitetstilfeller rapportert til FDA og National Poison Data System mellom 2008 og 2015, er USA fortsatt et av de minst regulerte (og mest lønnsomme) energidrikkmarkedene i verden.
Høye doser koffein kan være farlig for alle, uavhengig av underliggende forhold. Men koffein er kategorisert av FDA i henhold til dens forskjellige former, som mottar varierende grad av regulering.
Den strammeste er reservert for reseptfrie legemidler (påkrevd for å liste koffeininnhold og eventuelle risikoer) og kullsyreholdige drikker tilsatt koffein (underlagt en koffeingrense).
Kosttilskudd er minst regulert, og kan lett overskride grensene som er satt for kullsyreholdige drikker. Mange energidrikker kvalifiserer for denne kategorien hvis de er formulert med plantebaserte urter eller sentralstimulerende midler som ginseng og guarana.
«Konvensjonell» mat og drikke som kaffe er også løst regulert.
Medisinske eksperter har advart om denne mangelen på tilsyn i tre tiår, og oppfordret FDA til å innføre strengere regulering av produksjon og salg av energidrikker siden minst 1997. Red Bull ble introdusert til USA året før, den første i sitt slag her.
«Jeg vil ikke se med bitteliten, bitteliten svart utskrift om det er en kaninbakke eller en dobbel svart diamant som jeg er i ferd med å gå ned.»
Jill Katx
I dag er markedet mettet med mer enn 500 forskjellige typer energidrikker. Mange sponser profesjonelle idrettsutøvere og spillere.
Jill, en advokat, har fordypet seg i lovligheten av markedsføring av energidrikker siden datterens død.
«Det er historien som gjentar seg med tobakksindustrien,» sier hun. «De retter seg aktivt mot barn og tenåringer for å få dem hekta.»
Red Bull, Monster og Panera svarte ikke på The Posts forespørsler om kommentar.
Et lovforslag for to partier for å øke åpenheten
Potensielle kritikere av den foreslåtte koffeinsikkerhetsregningen kan bekymre seg for et koffeinforbud. Men Menendez, som representerer North Jerseys 8. distrikt, er fast på at dette ikke er hans mål.
«Jeg forsikrer deg om at det ikke er et forbud,» sier representanten til The Post. «Jeg drikker fortsatt Diet Cokes. Jeg har noen ganger en Celsius.»
Det er imidlertid et krav om åpenhet.
«I økende grad er det ikke bare koffein [in energy drinks] men andre sentralstimulerende midler som du kanskje ikke er klar over,» sier han. «Den større åpenhet er noe folk lengter etter akkurat nå.»
Da de ble kontaktet av The Post, nektet en representant fra American Beverage Association å kommentere lovforslaget, men sa at medlemsbedriftene «allerede frivillig avslører mengden koffein på hver flaske og kan de selge.»
Red Bulls nettsted sier at produktet «oppfyller og overgår sikkerhets- og merkingskravene» til FDA, og legger til at «Red Bull frivillig plasserer koffeininnholdet på boksene sine, og viser sin forpliktelse til full åpenhet.»
Når det gjelder Panera, ble Charged Lemonade fjernet fra menyen i 2024. Restauranten annonserer nå en mye mindre potent «Energy Refresher» på nettsiden sin, og bruker dristige etiketter for å angi koffeininnhold (28 mg per 20 fl oz, koffeinholdig med «grønn kaffeekstrakt»).
Men Menendez mener de frivillige avsløringene ikke lenger er nok, spesielt med tanke på veksten i energidrikkmarkedet.
Nesten umiddelbart etter at han begynte å jobbe med regningen, ble han oversvømmet med historier fra andre som selv hadde opplevd lignende tap.
«Hver gang jeg ser noen med en energidrikk, grøsser jeg bare fordi jeg er sånn, vet du hva du drikker?»
Martha Lopez-Anderson, administrerende direktør i Parent Heart Watch
«Dette er et vanlig problem i den demografiske unge voksne,» sier han. «Selv for meg ville jeg på jusstudiet ha så mange Red Bulls som jeg trengte for å studere til en avsluttende eksamen, og jeg tenkte aldri på det to ganger.»
Jill avviser alle anklager om overregulering som mangler poenget.
«Det er akkurat som avsløringer for kalorier eller om noe inneholder peanøtter,» sier hun. «Jeg vil ikke se med bitteliten, bitteliten svart utskrift om det er en kaninbakke eller en dobbel svart diamant som jeg er i ferd med å gå ned.»
En plutselig morder
Martha Lopez-Anderson, administrerende direktør ved Parent Heart Watch, mistet sin 10 år gamle sønn Sean til plutselig hjertestans i 2004. Mens hans død ikke var relatert til koffein, har hun og Katzes dannet det hun kaller et «uheldig» vennskap, i solidaritet med deres sorg – og hun har besøkt Hill-advokaten.
«Hver gang jeg ser noen med en energidrikk, grøsser jeg bare fordi jeg er sånn, vet du hva du drikker? Halvparten av tiden gjør folk det ikke,» sier hun til The Post.
Mye av Lopez-Andersons arbeid er å utdanne publikum om advarselstegnene på et underliggende problem som kan bli dødelig hvis det møtes med en trigger som energidrikker.
Besvimelse, brystsmerter, kortpustethet under eller etter trening, tretthet og å bli mer sliten enn jevnaldrende kan alle være tegn på hjerteproblemer hos ungdom. Å kjenne familiens historie er også viktig.
«Jeg betraktet meg selv som en ressurssterk og informert forelder, men jeg ble fullstendig blindet av SCA,» legger hun til. «Tror du at barnet mitt skulle kollapse og dø som å slå av en lysbryter? Aldri.»
En arv lever videre i regningen
Sarah ville ha feiret 25-årsdagen sin i april, muligens med en blanding av sushi og boba, to av favorittsnacksen hennes.
Hun ville antagelig ha gått inn i neste kvartal av livet med en lys fremtid foran seg: Hun var interessert i å gå inn i juss, som moren. Hun hadde studert kort i utlandet i Kina, hvor hun lærte flytende mandarin, selv om hun måtte komme hjem tidlig på grunn av Covid.
Tilbake i den pandemiherjede Philly meldte hun seg frivillig til personlig HLR-trening i Germantown, på et rekreasjonssenter oppkalt etter en 19 år gammel gutt, Daniel E. Rumph II, som døde av SCA i 2005.
For å videreføre arven til Sarah jobber foreldrene hennes med Penn for å installere flere utendørs automatiserte eksterne defibrillatorer, og de har startet en veldedig stiftelse i hennes navn.
De prøver også å presse dette lovforslaget gjennom Kongressen, overbevist om at det vil forhindre lignende tragedier.
Et av Jills favorittminner om Sarah kommer fra hennes bat mitzva, da hun omskrev Talmud: «Redd ett liv, du redder hele verden.»
På den måten – selv i døden – redder Jill og datteren verden sammen.
