Foreldrene til en ung New York-mann som ble kidnappet av Hamas, er redde for at sønnen deres bare skal komme hjem i en likpose når krigen går inn i sitt andre år.
Omer Neutra, 22, fra Plainview, ble tatt til fange i nærheten av sin base i Israel Defense Forces 7. oktober, bare timer etter å ha snakket med foreldrene om hans kommende bursdag.
Den 14. oktober vil Omer ha tilbrakt to bursdager som gissel i Gaza, en hjerteskjærende realitet som plager foreldrene hans, Ronen og Orna Neutra, som ikke vet når eller hvordan de vil bli gjenforent med sønnen.
«Er det i kroppsposer? Er det om tre år?» sa Ronen til The Post.
«Vi har sett at de kommer i likposer,» la han til, med henvisning til de seks gislene som ble drept av Hamas i august. «Hvis vi ikke skynder oss, er det det vi skal få.»
Ronen og Orna har tilbrakt det siste året sammen med familiene til de andre seks amerikanerne som fortsatt sitter fast i Gaza, og alle har i Jerusalem og Washington tatt til orde for at myndighetene deres skal hjelpe til med å frigjøre deres kjære.
Etter Omers bortføring husket Orna hvordan alle forsikret henne om at sønnen hennes ville være blant de første gislene som ble frigitt gitt hans status som amerikansk statsborger.
«Alle som hørte at han er amerikaner, sa: ‘Å, du er så heldig, de kommer snart til å være ute’,» husket hun.
Dessverre sa Orna at Hamas ikke viste noen favorisering med sine 251 gisler, og terrorgruppen valgte å drepe den israelsk-amerikanske Hersh Goldberg-Polin før israelske tropper kunne komme til ham og fem andre gisler i august.
«Kul i hodet, akkurat som resten av dem, lett, forferdelig,» sa Ronen. «Så vi vet at de ikke er beskyttet. Fordi de er amerikanere, får de ingen spesielle fordeler.»
Mens de finner seg selv i et pågående mareritt, sa Ronen at det var viktig for ham og kona å være positive og tro på sønnen deres, som han beskrev som den «mest vennlige fyren på jorden».
Den bekymrede faren sa at han beroliger seg selv ved å tenke på Omer og hvordan han sannsynligvis har fått tilliten til fangstmennene sine ved å prate med dem og spille brettspill med dem.
Ronen håper sønnen hans også bruker sine sosiale ferdigheter for å holde de andre gislene rundt ham i godt humør mens de tåler ukjente vanskeligheter under Hamas’ overvåking.
«Vi liker å tro at han er sammen med andre gisler, og han holder på en måte ånden til alle [up]lage dumme vitser og snakke NBA og figurer og hva som er i hodet hans for å holde seg selv opptatt og de andre rundt ham, sa Ronen.
Håpet er det som til syvende og sist driver nøytraene fremover når de høytidelig markerer Omers 366. dag i fangenskap, og foreldrene skynder seg til intervju etter intervju 7. oktober for å fortsette å gå inn for sønnen deres.
En gjenforening for familien vil imidlertid kanskje ikke komme snart ettersom forhandlingene mellom Israel og Hamas er frosset midt i en pågående eskalering av angrep mellom den jødiske staten og Iran og dens terrorfullmektiger.
Mens Biden-administrasjonen sier at den fortsetter å presse på for en gisselutvekslingsavtale, har verken Israel eller Hamas vist noen iver etter å gå videre med forslaget – ettersom begge anklager den andre for å prøve å endre vilkårene for våpenhvilen.
«Barnen vår er et forhandlingskort i dette geopolitiske marerittet, og vi, familiene, vi bare flyter på denne bølgen,» sa Orna. «Vi prøver å ikke synke.»
