De er i pannene dine, sminken og klærne dine – og nå sier forskere at de i det stille kan sette tenåringer i fare.
Såkalte «evig kjemikalier» har allerede vært knyttet til en lang rekke helseproblemer, inkludert flere typer kreft, skader på immunsystemet og fødselsskader.
En ny studie reiser nye bekymringer, og antyder at eksponering for per- og polyfluoralkyl-stoffer (PFAS) i ungdomsårene kan øke risikoen for å utvikle en farlig tilstand som ofte går ubemerket hen til den har forårsaket alvorlig skade.
Dette funnet er spesielt urovekkende gitt hvor utbredt eksponering for PFAS har blitt.
Disse menneskeskapte kjemikaliene, designet for å avvise olje, vann og flekker, finnes i tusenvis av hverdagsprodukter. De er beryktet for å siver inn i miljøet, hvor de kan dvele i årevis og forurense drikkevann, jord, luft og dyreliv.
Til slutt kommer PFAS inn i kroppen vår, med mer enn 98 % av den amerikanske befolkningen som har påvisbare nivåer i blodet.
I den nye studien analyserte forskere 284 ungdommer og unge voksne fra Sør-California som hadde deltatt i to langtidsstudier utført av University of Southern Californias Keck School of Medicine.
De testet deltakernes blod for PFAS-nivåer og brukte MR-skanninger for å måle fettoppbygging i leveren.
Teamet fant at høyere nivåer av to vanlige PFAS – perfluoroktansyre (PFOA) og perfluorheptansyre (PFHpA) – var knyttet til en betydelig større risiko for å utvikle metabolsk dysfunksjon-assosiert steatotisk leversykdom, eller MASLD.
Tidligere kjent som fettleversykdom, oppstår MASLD når overflødig fett samler seg i leveren. Det er ofte knyttet til metabolske problemer som fedme, type 2 diabetes, høyt blodtrykk og høyt kolesterol.
Men her er vrien: PFAS i blodet var knyttet til en høyere risiko for leversykdom hos tenåringer, men ikke hos unge voksne.
«Ungdom er spesielt mer sårbare for helseeffektene av PFAS ettersom det er en kritisk periode med utvikling og vekst,» sa Dr. Shiwen «Sherlock» Li, studiens hovedforfatter, i en pressemelding.
Faktisk hadde tenåringer med dobbel mengde PFOA i blodet nesten tre ganger større sannsynlighet for å ha MASLD.
Faren var enda større for ungdom med en spesifikk genetisk variant, kjent som PNPLA3 GG, som påvirker hvordan leveren lagrer fett. Blant unge voksne forverret røyking ytterligere PFAS-relatert leverskade.
«Disse funnene tyder på at PFAS-eksponeringer, genetikk og livsstilsfaktorer virker sammen for å påvirke hvem som har større risiko for å utvikle MASLD som en funksjon av livsstadiet ditt,» sa Dr. Max Aung, assisterende professor i befolknings- og folkehelsevitenskap.
Studien bygger på tidligere USC-forskning som viser at overvektige ungdommer som gjennomgikk fedmekirurgi hadde mer alvorlig leversykdom – inkludert betennelse og arrdannelse – når de ble utsatt for PFHpA.
«Tatt sammen viser de to studiene at eksponering for PFAS ikke bare forstyrrer leverbiologien, men også oversetter til reell leversykdomsrisiko hos ungdom,» sa Dr. Lida Chatzi, professor i befolknings- og folkehelsevitenskap.
«Ungdomstiden ser ut til å være et kritisk vindu for mottakelighet, noe som tyder på at eksponering for PFAS kan ha størst betydning når leveren fortsatt utvikler seg,» la hun til.
Funnene kommer ettersom MASLD forventes å stige de neste årene. Omtrent 10% av amerikanske barn er for tiden berørt, men det tallet hopper til nesten 40% blant barn med fedme, ifølge American Liver Foundation.
Sykdommen flyr ofte under radaren, og mange pasienter viser ingen tydelige symptomer før den har utviklet seg til avanserte stadier.
Ubehandlet kan MASLD føre til alvorlige – selv dødelige – komplikasjoner, inkludert hjertesykdom, fibrose, skrumplever og leverkreft. Det er allerede den nest største årsaken til levertransplantasjoner i USA og forventes å bli den viktigste årsaken i løpet av det neste tiåret.
«MASLD kan utvikle seg stille i årevis før det forårsaker alvorlige helseproblemer,» sa Chatzi, som også leder ShARP-senteret, som er finansiert av National Institute of Environmental Health Sciences for å adressere PFAS-forurensning og dens helseeffekter.
«Når leverfett begynner å samle seg i ungdomsårene, kan det sette scenen for en levetid med metabolske og leverhelseutfordringer,» la hun til.
En studie fant at personer med MASLD lever omtrent 2,8 år mindre i gjennomsnitt enn de uten sykdommen.
Men det er noen gode nyheter. Livsstilsendringer – inkludert et sunnere kosthold, mer fysisk aktivitet og vekttap – har vist seg å redusere eller til og med reversere leverskader, spesielt når de oppdages tidlig.
Den nye forskningen antyder at å begrense ungdommens kontakt med evigvarende kjemikalier også kan gjøre en forskjell.
«Hvis vi reduserer PFAS-eksponering tidlig, kan vi bidra til å forhindre leversykdom senere,» sa Chatzi. «Det er en kraftig folkehelsemulighet.»
