LAS VEGAS — For National Rugby League, å invitere Newcastle Knights som et av de fire lagene som spiller i ligaens to sesongåpnere lørdag på Allegiant Stadium, som en del av arbeidet for å globalisere spillet, er beslektet med NFL som presenterer Browns, Jets eller Raiders for verden på sin største scene.
Som tilhenger av australsk rugbyliga ville du ikke vært ute av køen hvis du opplevde plager om at Knights ikke hører hjemme.
På samme måte som en NFL-fan ville lure på hvorfor ligaen ville rulle ut evigvarende tapere som Browns, Jets eller Raiders mens de prøver å vise frem spillet sitt til verdensscenen.
Gjør ingen feil: The Knights, som spiller North Queensland Cowboys i den første av de to NRL-åpningene, som begynner klokken 21:15 Eastern, har en rikere historie enn de siste kampene skulle tilsi.
De nøt glansdager som vinnere da den beste spilleren i deres historie, Andrew Johns, ledet dem. Men det var fra 1993-2007, hvor Knights vant sine to eneste premierskapstitler. Siden den gang har det vært lite herlighet å sole seg i.
Fjoråret var et lavpunkt da klubben bare klarte seks seire mot 18 tap og ble merket med den tvilsomme utmerkelsen som vinnerne av «Treskjeen», som går til sisteplasslaget i ligaen.
Knights’ negative poengforskjell på 300 var 101 mer enn det nest dårligste laget i ligaen. De avsluttet sesongen med en tapsrekke på ni kamper, avbrutt av et tap på 66-10 i finalen i 2025.
Som et åpenbart svar på den utugenheten, fornyet Newcastle laget sitt fullstendig, og begynte med å ansette en ny hovedtrener, Justin Holbrook, som en gang spilte for Knights.
Det største – og mest polariserende – trekket var imidlertid kjøpet av stjernen Dylan Brown, som ble signert til en 10-årig kontrakt på 13 millioner dollar.
Brown, som skal spille halvback for Knights, regnes som et elitetalent på grunn av hans eksplosive evne til å løpe med ballen, hans evne til å skape rom og hans defensive dyktighet.
Han er en tøff, komplett spiller som laget ønsker å komplettere sin stjerne, Kalyn Ponga, og skape plass for ham som en av de beste playmakerne.
Men med alle pengene og talentet, kommer enormt press fra Newcastle-trofaste. Noen ser på Brown som en redningsmann og andre mener investeringen i én spiller var for mye.
Interessant nok ble Johns sitert tidligere i år i Australia og uttalte sin sak om at Newcastle gjennomgikk en mer overhaling, som begynte med juniorutviklingen, i stedet for å legge Band Aids på såret.
«Jeg vet ikke hva DNA-et til ridderne er lenger,» sa Johns i et intervju. «Hva slags lag er vi? Hva slags klubb er vi? Vi har alltid bygget innenfra, sett på våre lokale juniorer som har kommet gjennom og lagt så mye arbeid i dem. Finn vårt DNA og trener disse barna.»
Andrews bror, Matty, også en tidligere spiller for Knights og for tiden en av de ledende NRL-analytikerne for Fox Sports, sammenlignet Knights med et NFL-lag som hadde suksess for mange år siden og deretter ble dørmatter før de fant nylig fremtredende plass.
«Vi ville vært Detroit Lions,» sa han til The Post. «Klubben burde gjøre det mye bedre med juniortalenter, men de fortsetter å miste dem. De går til andre klubber. Så, vi fikser det, og beholder våre beste barn.»
Matty Johns sammenlignet den kulturelle sammensetningen til Newcastle med en annen NFL-by.
«Hvis Newcastle hadde en tvillingbror, ville det vært Pittsburgh Steelers,» sa Johns. «Newcastle er en kullgruve-, stålby med virkelig tøffe mennesker, virkelig jordnære, knock-about mennesker.»
I likhet med Jets-fansen, som er blant de mest lojale i NFL til tross for lagets mangeårige mangel på suksess, har Newcastle-supportere hele veien over fra Australia forsøplet Las Vegas denne uken, noe som gjør deres tilstedeværelse følt som den høyeste gruppen på torsdagskveldens Fan Fest sentrum, hvor rundt 16 000 NRL-fans pakket gatene.
De vil alle gå inn i lørdagens åpning med en lignende håpefull forventning med tillegg av Brown slik Jets-fansen ikke kunne vente med å se hvordan laget deres så ut til Aaron Rodgers sin debut i 2023.
For deres skyld går forhåpentligvis Browns debut mye bedre enn Rodgers’ skjebnesvangre natt. Forhåpentligvis er hans akilles sterk.
