Bare fire forsvarspar i NHL har vært på isen i minst 3600 minutter på fem-mot-fem de siste fire sesongene fra 2020-21, og to av dem tilhører Rangers, som har vært en studie i stabilitet på bakenden.
Stort sett fra det øyeblikket K’Andre Miller forlot Wisconsin for å bli proff i 2020-21 under daværende hovedtrener David Quinn, har de fire beste vært ukrenkelige bortsett fra for å imøtekomme skader. Miller har skøytet til venstre med Jacob Trouba mens Adam Fox har vært til høyre med Ryan Lindgren. De har vært det samme som 1A/1B matchup-par.
Miller-Trouba-tandemen var på 3.914:19 de siste fire sesongene, mens Lindgren-Fox-duoen var på 3.603:10. Carolinas Brady Skjei-Brett Pesce-par ledet ligaen på fem mot fem minutter de siste fire sesongene på 3.976:13, mens Kings’ Drew Doughty-Mikey Andersson-tandem ble rangert på tredjeplass på 3.865:35, per Natural Stat Trick.
Men delvis på grunn av skaden på overkroppen som Lindgren ble påført før sesongen i den andre utstillingskampen som ble nr. 55 på IR og delvis fordi hovedtrener Peter Laviolette ønsket å se et annet utseende, gikk Blueshirts med tre essensielt nye kombinasjoner i sine 6. -0-rute i Pittsburgh i onsdagens åpning.
Det første paret inneholdt Miller til venstre med Fox der klubbens to mest mobile og offensivt begavede forsvarsspillere ble forent. Det har vært snakk om dette utseendet i et par år, og før onsdag hadde de unge forsvarerne vært på 337:34 på fem mot fem de foregående fire sesongene.
Nesten utrolig nok, onsdag representerte bare den sjette kampen der nr. 79 og 23 startet som et par – og bare den andre siden de fire siste konkurransene i sesongen 2020-2021 med 56 kamper. Ikke en gang i 2021-22, ikke en gang i fjor. Sist gang Miller og Fox hadde dannet en tandem kom i den 13. kampen i sesongen 2022-23 mot Detroit på Garden 6. november da Lindgren ble satt på sidelinjen.
Det andre paret i Pittsburgh inneholdt Trouba på høyre side, men med høyre Braden Schneider flyttet til off-side for første gang i en 207-kampers NHL-karriere som begynte midtveis i 2021-22. Flyttingen var sikkert foranlediget av hovedtreneren som ønsket at hans fire toppforsvarere skulle utgjøre de fire beste, men oppstigningen til nybegynneren rett – eller rettferdig rookie? — Victor Mancini var også en vesentlig faktor i avgjørelsen.
21-åringen gikk inn i rookie-leiren med en sum av 17 profesjonelle hockeykamper på CV-en, syv i den ordinære sesongen og 10 i sluttspillet forrige sesong etter å ha forlatt Nebraska-Omaha. Han gjorde et umiddelbart inntrykk som satt fast. Han og Zac Jones utgjorde det tredje paret i åpningen, med Mancini som hadde tjent Broadway-hatten av en ramponkøs, effektiv NHL-debut på 17:27 med arbeid.
Faktisk begrenset det gjenskapte forsvaret Penguins til dyrebare få scoringsmuligheter etter de første 10 minuttene der Igor Shesterkin sørget for flere viktige redninger. Som sådan holdt Blueshirts fast på samme oppstilling for lørdagens hjemmeåpning mot Utah Yoots født Arizona Coyotes født Phoenix Coyotes født Winnipeg Jets.
«Vi ser på enkelte spillere og prøver å finne svar på det og Ryans fravær i en periode,» sa Laviolette etter fredagens trening. – Jeg syntes vi spilte ganske bra. Jeg sa etter kampen at Shesty måtte gjøre sannsynligvis et halvt dusin virkelig store redninger gjennom de første 12 eller 13 minuttene, men etter det syntes jeg vi var ganske gode defensivt til å stenge ting.
«Jeg trodde parene ble bedre etter hvert som kampen gikk, og jeg trodde at spissene var i stand til å lese av forsvarerne så [new pairs] så ikke ut til å være en faktor.»
Lindgren fortsetter å skøyte med laget, om enn iført en berøringsfri trøye og fullt visir. Hierarkiet vil stå overfor en listebeslutning når nr. 55 er klarert til å spille foran trenerteamets oppstillingsbeslutninger. Blueshirts har Red Wings hjemme på mandag før en tre-kampstur til Detroit, Toronto og Montreal.
Klubben har for tiden syv forsvarsspillere med Chad Ruhwedel som reserve. Ruhwedel ble mottatt ved fristen fra Penguins før han ble gjenopprettet for ett år, $775 000, og har spilt fem kamper iført Blueshirt. Han ville kreve at dispensasjoner ble sendt til AHL Hartford. Det virker som en minimal risiko.
Mancini krever ikke dispensasjoner. Hvis den fysisk tilbøyelige gutten på 6 fot og 215 pund støter på hikke på kort sikt, kan han teoretisk sett returnere til Wolf Pack, hvor han ville kommandere store minutter.
Men hvis Mancini forblir på kurs og forsvaret forblir sunt, kan blåtrøyene gi avkall på Ruhwedel. Og hvis Schneider er komfortabel og effektiv på off-side, kan Lindgren gli inn på Mancinis venstre side på det tredje paret, og dermed støte Zac Jones til tribunen.
Dette kan være starten på noe nytt.
