Var Oumuamua en romsonde?
Er 3I/ATLAS en annen?
I så fall, hvorfor har de ikke sagt hei?
De ydmyke innbyggerne i denne lyseblå prikken har vært på jakt etter en fremmed sivilisasjon i mer enn et århundre.
For det første var det «kanalene» til Mars.
Så var det gåtefulle radiofyrtårn.
Og det berømte «Wow»-signalet.
Alle har endt opp med hverdagslige og mekaniske forklaringer.
«Det er naturlig at universet skal yre av aktivitet, men vi har lett etter signaler i flere tiår og har ikke hørt zip,» beklager Kate Howells fra Planetary Society.
Den ene etter den andre har teorier om hvor og hvordan teknologisk avanserte interstellare sivilisasjoner kan finnes falt på vei.
Men etter hvert som teknologien skrider frem, utvides omfanget for dette søket.
Nye teleskoper, sonder og teknikker er på trappene.
Og nye ideer om hva du skal se etter.
Som en astronom i Breakthrough Listen-prosjektet mener, kan bevisene allerede være der foran oss.
Vi har bare ikke gjenkjent det ennå.
Brian Lacki har gitt ut et sett med tre prepubliseringsstudier som forsøker å rasjonalisere og måle oddsen for en sivilisasjon i galaktisk skala.
Disse, hevder han, er allerede synlige.
De er «radiolyse» galakser – de som sender spesielt høy bakgrunnsstøy.
«Problemet er at du ikke kan se om utslippet er naturlig eller kunstig bare fra å vite hvor lyst det er i radiobåndet,» sa Lacki Universet i dag.
«Vi forventer at det er naturlig i nesten alle, om ikke alle, tilfeller.»
Utfordringen, legger han til, er å skille et signal fra støyen.
Det er et problem andre astronomer takler i en mye smalere skala.
De tror de har funnet spor av vann og karbondioksid i atmosfæren til fjerne verdener.
Men avslørende tegn som metan og oksygen er vanskelig å skjelne.
Men University of California mener vi rett og slett har lett etter feil ting.
Metylhalogenider er mye lettere å definere.
Og de er laget av mikrober som er avgjørende for å støtte mer avansert liv.
«Hvis vi begynner å finne metylhalogenider på flere planeter, vil det tyde på at mikrobielt liv er vanlig over hele universet,» argumenterer planetforsker og studieforfatter Michaela Leung.
Signaler midt i støyen
Et radiosøk i himmelen begynte på 1960-tallet med Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI).
Til tross for den merkelige falske alarmen, har ET ennå ikke ringt hjem.
Lacki mener imidlertid summetonen er der ute.
Og det kan være så lyst og så vanlig at vi tror det bare er en naturlig del av universet.
Prosjektet Breakthrough Listen ble igangsatt i januar 2016.
Det tok en bøtte med penger fra globale bedrifter og offentlige givere for å gjennomføre den mest omfattende radioundersøkelsen av verdensrommet hittil.
Funnene deres blir nå offentliggjort.
Lackis studie, «Artificial Broadcasts as Galactic Populations,» har blitt lagt ut i preprint vitenskapstidsskriftet arXiv.
I den argumenterer han for at radiolyse galakser kan sprekke i sømmene med avanserte sivilisasjoner.
Tanken er at en enkelt fjern sivilisasjon ville være ukjennelig fra den naturlige radiobakgrunnen.
Men en sivilisasjon som strekker seg over galakser vil forveksles som en del av selve den naturlige bakgrunnen.
«Hvis det fantes en gammel fremmed sivilisasjon som hadde kringkastet i tusener, millioner eller til og med milliarder av år, ville disse signalene ha vært i stand til å reise ganske langt,» hevder Planetary Society’s Howells.
«Men signalstyrken har en tendens til å avta med avstanden, så hvis de fremmede kringkasterne var langt nok unna, kunne vi fortsatt ikke oppdage kommunikasjonen deres.»
Forvirrende problemet er at de supermassive sorte hullene i sentrum av de fleste galakser (som vår egen, Skytten A) er radioaktive.
Og denne aktiviteten varierer med hvor mange stjerner den nylig har spist.
Men Lacki argumenterer for at de overlappende radiosendingene fra millioner av verdener, på intergalaktiske avstander, ville se ut som om de var en del av dette.
Han mener at én av 100 store galakser kan være befolket nok til å bidra med omtrent 1/300 av en galakses radiolysstyrke.
På samme måte er det også utfordrende å trekke ut livets spektrale signatur fra lys som passerer gjennom atmosfærene til (relativt) nærliggende verdener.
Men en studie publisert i Astrophysical Journal Letters antyder at eksisterende teleskoper har lett etter feil ting.
«Med vår nåværende teknologi er oksygen ekstremt vanskelig å oppdage på jordlignende planeter, så det er bare logisk å se etter noe mer synlig, som metylhalogenider,» hevder forskerne.
Deres tilstedeværelse er et tegn på mikrobielt liv, som sopp, alger og bakterier. Og de kan identifiseres med så lite som 13 timers James Webb Deep Space Telescope-tid, i motsetning til dagene som trengs for de nåværende favorittene.
Og livet de støtter trenger ikke å være avhengig av oksygen.
«De ville være tilpasset en helt annen type miljø, og vi kan egentlig ikke forestille oss hvordan det ser ut, bortsett fra å si at disse gassene er en plausibel utgang fra deres metabolisme,» argumenterer astrobiolog Eddie Schwieterman.
Mot oddsen
Er vi normale?
Eller unormalt?
Bør vi basere våre forventninger til livet der ute på det vi vet her?
Astronom ved University of Columbia, professor David Kipping, hevder at menneskeheten er en statistisk avvik.
«Ja, solen er en av milliarder av stjerner, men flere egenskaper gjør den helt klart uvanlig blant den prøven,» sa han.
Solen vår er en gul G-dvergstjerne.
Disse utgjør bare noen få prosent av galaksens kjente befolkning.
«Selv blant disse er solen noe merkelig ved å være et ganske stille, enkeltstjernesystem ledsaget av to planeter på størrelse med Jupiter,» legger professor Kipping til.
Jupiters posisjon i vårt solsystem gjør at den kan fungere som en gigantisk svamp, som suger opp dødelige asteroider og kometer før de når de indre planetene.
Men de fleste observerte systemer har en tendens til å klemme disse gigantene mye nærmere stjernene enn deres steinete planeter.
De vanligste stjernene i galaksen er M-dverger (røde dverger).
Disse er hjemsted for de fleste av de rundt 6000 ekstrasolare planetene som for tiden er identifisert.
«Allikevel bor vi ikke rundt en, noe som jeg kalte Red Sky Paradox,» observerer professor Kipping.
Den flyktige naturen til disse røde dvergene kan bety at livet ikke får en sjanse til å gå videre til et avansert teknologisk stadium.
Fordi disse stjernene er kjøligere, må planetene være nærmere for å sitte i «Gulllokk»-sonen som er nødvendig for å støtte flytende vann.
Dette setter dem i rekkevidde av solflekker og bluss.
Og så er det et spørsmål om tid.
«Vår egen planets signaler har sannsynligvis bare nådd rundt 100 lysår ut i verdensrommet,» skriver Planetary Society’s Howells.
«Vi har bare kringkastet elektromagnetisk kommunikasjon så lenge, og ingenting kan reise raskere enn lyshastigheten, derav den begrensede avstanden.»
Professor Kippling setter dette i perspektiv.
«Den stjernerike (aktive stjerne) perioden i universet strekker seg til 10 000 Gyr (giga-år) fra nå,» skriver han.
«Men her bor vi i de første 0,1 prosentene av det vinduet, når universet bare er 13,8 Gyr gammelt.»
Der det er håp, er det liv
«Det er den håpefulle ideen om at vi bare er de første som kommer til dette utviklingspunktet,» forklarer Howells.
«Det er den morsomme, fjerntliggende ideen om at avanserte romvesener foretrekker å ekspandere i virtuell virkelighet i stedet for å kolonisere andre planeter. Og det er mange flere ideer i mellom.»
Kanskje vi ikke lytter – eller ser – etter det rette.
Kanskje vi er altfor imponert over vår egen teknologi, forutsatt at andre ikke for lenge siden har gått videre til mye mer avanserte midler.
«Kanskje fremmedteknologi bruker kommunikasjonsmetoder vi ikke forstår eller ikke kan utnytte ennå, som kvanteforviklinger,» legger Howells til.
Vi har en lang vei å gå ennå.
Og det kan være det underliggende problemet.
Dr. Manuel Scherf og professor Helmut Lammer ved det østerrikske romforskningsinstituttet mener at platetektonikkens innflytelse på atmosfærisk karbondioksid er en annen tidsbegrensning for en planetarisk sivilisasjon til å bli interstellar.
«På et tidspunkt vil nok karbondioksid bli trukket fra atmosfæren slik at fotosyntesen vil slutte å virke,» sier Scherf.
«For jorden forventes det å skje om omtrent 200 millioner til omtrent 1 milliard år.»
Verdener trenger også atmosfærer med minst 18 prosent oksygen.
Noe mindre vil ikke støtte større, komplekse dyr.
Endre blokktype eller stil
Eller tillat den avgjørende oppfinnelsen av brann.
Alt over 21 prosent gjør brannen ukontrollerbar.
«Uten brann ville smelting av metall være umulig, og en teknologisk sivilisasjon ville være umulig,» forklarer de.
Når disse faktorene tas i betraktning, hevder Scherf og Lammer at en planet med 10 prosent karbondioksid vil opprettholde fotosyntesen i 4,2 milliarder år.
Og enhver sivilisasjon som utvikler seg der, må overleve minimum 280 000 år for en sjanse til å overlappe utseendet til en annen sivilisasjon i samme galakse.
«For at 10 sivilisasjoner skal eksistere samtidig som vår, må gjennomsnittlig levetid være over 10 millioner år,» sier Scherf.
«Antallet av ETI-er (utenomjordiske intelligenser) er ganske lave og avhenger sterkt av levetiden til en sivilisasjon.»
Foreløpig er det fravær av bevis på at en slik sivilisasjon eksisterer.
Men ingen bevis på fravær.
«Det eneste definitive svaret vi noen gang kan få på spørsmålet om det eksisterer annet liv der ute er «ja,» konkluderer Howells.
«Inntil vi får bekreftelsen på fremmed liv, vil muligheten alltid være at vi bare ikke har funnet den ennå.»
