Som den fullkomne lagspilleren ved de sjeldne anledningene det er påkrevd i en svært individuell sport som tennis, gjorde det vondt for Frances Tiafoe å ikke spille i Paris-OL for bare noen uker siden.
«Veldig tøff avgjørelse for meg, ikke lett,» sa Tiafoe til The Post bare fem dager før han starter sin US Open-kampanje for Grand Slam-herligheten som har unngått ham – og alle andre mannlige amerikanske tennisspillere – siden Andy Roddick vant sin hjemmemajor. helt tilbake i 2003.
«Jeg elsker å representere landet mitt. Jeg elsker å være amerikansk, jeg elsker der jeg kommer fra, sa den 26 år gamle innfødte fra Maryland, som er sønn av innvandrere fra Sierra Leone. «Men du vet … det lønnet seg.»
Faktisk, etter at Tiafoe gikk opp fra Wimbledons gress tilbake til leiren – ikke favorittflaten hans – på French Open-området, kommer han varm til årets siste smell mens andre spillere tilsynelatende er utbrent.
Det kloke trekket resulterte i at Tiafoe tok mandagens finale i Cincinnati Open, den siste store oppgraderingen før US Open, og sendte ham tilbake til topp 20 – nr. 20 for å være nøyaktig – av rangeringen.
Han er tilbake der han hører hjemme, sammen med Taylor Fritz (nr. 12), Ben Shelton (nr. 13), Tommy Paul (nr. 14) og Sebastian Korda (nr. 16) for å gjøre det til fem amerikanere på topp 20 for den første tid siden oktober 1996.
Etter å ha nådd en karrierehøyde nr. 10 i juni 2023, var Tiafoe knapt seedet – på nr. 29 – blant de 32 beste spillerne da Wimbledon kom rundt den første uken i juli.
Men så klikket noe i Big Foe – som han er kjærlig kjent – og han presset den endelige mesteren Carlos Alcaraz til fem glitrende sett i en thriller i tredje runde, og tapte 5-7, 6-2, 4-6, 7-6 (2) ), 6-2.
Men etter å ha gjenforent seg på Arthur Ashe Stadium tidligere onsdag – den samme banen der de arrangerte nok en episk femsetter i US Open-semifinalen i 2022 før Alcaraz vant sin første av fire Grand Slams – er det fortsatt bromance i luften for paret .
«Jeg har den ultimate respekt for den fyren,» sa Tiafoe om sin 21 år gamle fiende. «Og så å se ham fortelle meg i dag, ‘Du vet, dette er den typen løp [at the Cincinnati Open] du fortjener å ha,’ og, ‘jeg vil se deg fortsette å gjøre disse tingene’ … han vet at jeg gjør det bra hjelper spillet.
«Og det er bare et faktum. Jeg tror at vi, med vår personlighet og sånt, virkelig kan fortsette å bidra til å presse dette spillet fremover. Og du vet, jeg tror vi har en plikt overfor spillet til å gi alt og fortsette å gjøre det bra.
Tiafoe – som også nylig begynte å jobbe med David Witt, tidligere trener for kvinners tennisstjerner Venus Williams og Jessica Pegula – føler også allerede en plikt til å gi tilbake mens han fortsatt er i hjertet av karrieren.
Derfor deltok han på en clinic for den lokale National Junior Tennis League onsdag.
Og han har også sitt Frances Tiafoe Fund med USTA.
Etter å ha fått muligheten til å spille spillet fordi faren hans var vedlikeholdssjef ved Junior Tennis Champions Center i College Park, Maryland, ønsker Tiafoe nå at andre barn skal se seg selv i ham.
«Jeg var en gang i den posisjonen, og nå å kunne betale det fremover, det gir meg bare liv,» sa han. «Jeg elsker å se disse barna glade, å se meg. Jeg elsker å kunne sette noen smil på barnas ansikter. Det var det for meg da jeg vokste opp.»
Og han la til med en latter, at det er bedre å gjøre «når jeg er så relevant som du kommer til å bli … og virkelig har en innvirkning, i stedet for når jeg er gammel og pensjonert og folk ikke husker deg egentlig. ”
