Mens Francisco Lindor har vært ute med en ryggskade, utslettet Shohei Ohtani stort sett all NL MVP-samtale.
Ingen overraskelse der. Ohtani er den mest talentfulle spilleren i verden – uten tvil noensinne. Når han steg over 50 homer og 50 stjeler i løpet av en sesong, skulle Ohtani eie velgerne selv om Lindor hadde forblitt en Iron Man.
Overraskelsen er hvor godt Mets har kompensert for at Lindor manglet fra ledelsesplassen og kortstoppet i uken han ikke har spilt. For de har ikke erstattet Lindor med de mest talentfulle spillerne i verden.
Jose Iglesias begynte i år på en mindre ligakontrakt og vurderer å trekke seg. Luisangel Acuna klarte en .654 OPS i en hel sesong på Triple-A. Lindor følte seg uunnværlig. Disse spillerne virket ikke ufeilbarlige. Så det som skjer er utrolig.
Iglesias ute av topplasseringen i lineupen og Acuna på shortstop kombinerer ansvaret briljant. Det gode lag får i krisetider, er spillere som øker til øyeblikket. Iglesias og Acuna stiger.
De er ikke alene. Drevet av det femte største publikummet i ordinær sesong i Citi Fields historie (44 152) som økte oktoberlidenskapen og -volumet, fortsatte Sean Manaea å slå opp som et ess, og Francisco Alvarez’ nylige slaggjenoppliving vedvarte i det som ble en 6-3-seier over Phillies som holdt Mets to kamper foran Braves for NLs siste jokerkort.
Men i dette øyeblikket er det ingenting så verdifullt som det som skal erstatte den mest verdifulle Mets-spilleren. David Stearns og Carlos Mendoza hadde vært såpass bekymret for hva det innebar å miste sin beste slagspiller, forsvarsspiller og klubbhusstemme at de kalte til et improvisert lagmøte før mandagens kamp mot Nationals.
Lindor sa at meldingen fra ledelsen var fra Belichick-ianske «Gjør jobben din»-motivet: «Du trenger ikke å være noen annen. Vær deg selv. Vi har fortsatt mange gode spillere.» Likevel har Mets 5-1 siden da fordi Iglesias og Acuna har vært Lindor – og mer.
«Vi ble sammen [in the meeting] og sa at vi måtte finne en måte, sa Mendoza. «Ingen kommer til å synes synd på oss. Det er mange lag der ute som går gjennom det, mangler spillere, og du må fortsette å finne en vei. Det er mye talent i det rommet. Ja, vi mistet en fyr som var med i MVP-samtalen – han er shortstop, leadoff-fyren. Men hei, vi må fortsette.»
I løpet av de siste seks kampene har Iglesias utvidet sin nåværende MLB-lengste slagrekke til 15 kamper ved å gå 12 mot 25 (0,480).
Men det var allerede «OMG»-magi rundt denne sesongen for Iglesias. Den nåværende avsløringen er Acuna. Han homered på den første banen han noen gang så fra Phillies lefty Ranger Suarez. Han la til en dobbel og hans første karrierevandring. Han har startet de siste fem kampene kort og er 8-for-18 med seks ekstra-basetreff, inkludert tre homers. I mellomtiden, defensivt, er han uslåelig og beveger seg som en shortstop i hovedligaen – grasiøs, med en enkel, nøyaktig arm.
«Å be en ung fyr som ham om å komme inn og gå inn og gjøre det han har gjort, det får du ikke hver dag,» sa Brandon Nimmo.
Det Mets hadde daglig var Lindor, og uansett hva som skjer i hans sted, vil de åpenbart ha ham tilbake. Han intensiverte sine slag, felt og kast lørdag og sa: «Det gir meg oppmuntring at jeg går i riktig retning.» Mendoza tok ikke motet fra å tenke på at Lindor kunne komme tilbake for den kritiske tre-spillserien i Atlanta som begynner tirsdag.
Men selv uten ham har Mendoza rett i å merke seg at ingen vil synes synd på Mets fordi hver utfordrer har å gjøre med tap av skader. Braves, for eksempel, har vært knust, og spilt uten mange nøkkelspillere, inkludert den regjerende NL MVP siden slutten av mai. Det er Acunas eldre bror Ronald, som snakker med Luisangel daglig for å gi oppmuntring.
Luisangel hadde kanskje sin beste allround-kamp til nå – forsvaret hans var ekspansivt, kreativt og feilfritt – på lørdag, sammenfallende med avsløringen om at Max Scherzer ble stengt for sesongen med en hamstringplager. Han hadde ni starter. Luisangel var returen for Scherzer ved 2023-handelsfristen.
Selv Acuna forventet ikke å gi avkastning på avtalen så snart, og sa for noen uker siden at han forventet å fullføre året sitt på Triple-A. I stedet danner han bokstøtter (første og siste) og en perfekt dobbeltspill-kombinasjon med Iglesias, det paret hjelper til med å gjøre krise til enda et emblem i denne Mets-sesongen.
Den duoen lar Lindor helbrede uten støyen som teamet stuper uten ham. Mets mistet en MVP-kandidat, men fikk på en eller annen måte gode vibber og momentum.
