Frankrike brukte skip og militærfly for å skynde redningsarbeidere og forsyninger til det lille territoriet Mayotte i Indiahavet mandag etter at øygruppen ble rammet av den verste syklonen på nesten et århundre.
Myndighetene frykter at hundrevis og muligens tusenvis av mennesker har omkommet.
Overlevende vandret gjennom gater fulle av rusk og søkte etter vann og ly etter lørdagens syklon Chido jevnet hele nabolag med jorden da den traff Mayotte, det fattigste territoriet i Frankrike og – i forlengelsen – EU.
«Kaos» er hvordan innbygger Fahar Abdoulhamidi beskrev etterspillet. I Mamoudzou, Mayottes hovedstad, var ødeleggelsen total: Skoler, sykehus, restauranter og regjeringskontorer lå i ruiner.
Landsbyer i åssiden ble redusert til et virvar av knekte trær og hauger av bølgepapp og tre.
Elektrisiteten var nede over hele skjærgården, bare kapitalen spart, og myndighetene var bekymret for mangel på drikkevann. Telekommunikasjon ble også alvorlig forstyrret, fordi de fleste antenner ble slått ut av drift.
Det franske Røde Kors beskrev ødeleggelsene som «utenkelige» og sa at det var umulig å gi et eksakt antall ofre, mens redningsmenn fortsatt leter etter lik i ruinene.
Mange ignorerte advarslene som ble gitt 12 til 24 timer før stormen traff, og undervurderte kraften.
«Ingen trodde det ville bli så stort,» sa Abdoulhamidi, 46, til Associated Press på telefon. «De som bor i bangas ble inne til tross for syklonen, i frykt for at hjemmene deres ville bli plyndret,» sa han, med henvisning til øyas prekære uformelle bosetninger.
Enda verre, mange migranter som bor i Mayotte unngikk ulovlig tilfluktsrom av frykt for deportasjon, la Abdoulhamidi til. «Mange var fanget i en ond sirkel,» sa han.
Myndighetene brukte kjøretøyer i militær stil for å rydde trær fra veiene slik at redningsmenn og forsyninger kunne nå de trengende. Skadene – inkludert på territoriets eneste flyplass – har gjort at enkelte områder fortsatt er utilgjengelige for nødteam, noe som hindrer myndighetenes evne til å vurdere ødeleggelsene og skaffe grunnleggende nødvendigheter til overlevende. Det store flertallet av Mayottes innbyggere forble uten strøm.
Det offisielle dødstallet var 20, ifølge TV-stasjonen Mayotte la 1ere, men den franske helseministeren Geneviève Darrieussecq advarte tidligere om at alle nåværende estimater sannsynligvis var store undertall «sammenlignet med omfanget av katastrofen.»
Mer enn 20 tonn med forsyninger, inkludert drikkevann, hygienesett og bøtter for å koke vann, ble sendt inn fra det nærliggende franske territoriet Reunion for å møte presserende behov, sa det franske Røde Kors.
De som overlevde begynte også å bli sultne, ifølge Mayotte-senator Salama Ramia. Hun fortalte BFM-TV at mange mennesker på vei til krisesentre fant alvorlige forhold.
«Det er ikke vann, ingen strøm. Sulten begynner å stige. Det haster at hjelpen kommer, spesielt når du ser barn, babyer som vi ikke har noe konkret å tilby, sa hun.
Selv mens myndighetene slet med å få inn hjelp, begynte folk å bygge seg opp igjen, sa Abdoulhamidi.
«Jeg hørte hamring overalt hvor jeg gikk i dag,» sa han, og pekte på den rene nødvendigheten som driver de i bangas til å rekonstruere hjemmene sine fra bunnen av.
Mayotte er en tett befolket øygruppe med mer enn 320 000 mennesker, ifølge den franske regjeringen, hvorav de fleste er muslimer. Den ligger mellom Madagaskar og det afrikanske kontinentet, og består av to hovedøyer og har vært under fransk administrasjon siden 1841.
Den faktiske befolkningen kan være mye høyere på grunn av migranter som har tatt seg inn ulovlig fra nærliggende Komorer og andre nasjoner, med noen estimater for disse migrantene som varierer opp til 100 000, ifølge franske medier.
Øyene ble rammet av Chido, som ga vind over 220 km/t (136 mph), ifølge den franske værtjenesten. Det var en kategori 4-syklon, den nest sterkeste på skalaen, og den verste som har rammet Mayotte siden 1930-tallet, sa prefekt François-Xavier Bieuville.
Bieuville, den øverste franske embetsmannen i øygruppen, fortalte Mayotte la 1ere søndag at dødstallet fra syklonen var flere hundre mennesker og til og med kan være i tusenvis.
Men han la til at det ville være ekstremt vanskelig å telle dødsfallene, og mange vil kanskje aldri bli registrert, delvis på grunn av den muslimske tradisjonen med å begrave mennesker innen 24 timer.
Redningsteam og forsyninger er sendt fra Frankrike og Reunion, som brukes som bro for å få hjelp til Mayotte. Imidlertid forblir Mayottes flyplass stengt for sivile flyvninger på grunn av omfattende skader, og bare militærfly kan fly inn og ut. Flyplassen forventes ikke å gjenåpne for kommersielle flyvninger før minst 19. desember, sa myndighetene.
Etter å ha slått Mayotte, fortsatte syklonen vestover og falt i land i Mosambik søndag. Lokale medier i Mosambik rapporterte at tre personer døde i landets nord, men det var også en veldig tidlig opptelling. Hjelpeorganisasjoner har advart om at mer enn 2 millioner mennesker kan bli berørt i landet.
I mellomtiden sa Komorens president Azali Assoumani i en uttalelse at skaden på nasjonen hans var liten.
I Mayotte fikk hovedsykehuset omfattende vannskader på operasjons-, intensiv-, akutt- og fødeavdelingene, ifølge Darrieussecq, helseministeren. Myndighetene sa at det pågikk arbeid for å etablere en feltklinikk og utplassere 100 ekstra medisinsk personell til territoriet.
Franske myndigheter sa at mer enn 800 flere personell var ventet å ankomme i løpet av de kommende dagene. Den franske regjeringen sa at de ville bruke satellittdata for å vurdere skaden, prioritere bistand og veilede redningsteam.
Innenriksminister Bruno Retaileau ankom Mamoudzou mandag, ifølge TF1 TV. Frankrikes president Emmanuel Macron skulle være vertskap for et møte om situasjonen ved innenriksdepartementets krisesenter i Paris senere mandag, opplyser hans kontor.
Mayottes folk har tidligere uttrykt misnøye med at øygruppen deres lider av underinvesteringer og forsømmelse fra den franske regjeringen.
Omtrent tre fjerdedeler av befolkningen lever i fattigdom, med en median årlig disponibel inntekt omtrent en åttendedel av den i hovedstadsområdet i Paris, ifølge det franske statistikkbyrået INSEE. Territoriet har også møtt politisk uro og økende støtte til det høyreekstreme partiet National Rally, noe som reflekterer dyp misnøye med den politiske status quo.
I fjor flyttet den franske hæren for å dempe protester på øyene etter at tørke og dårlig forvaltning førte til vannmangel.
Det franske innenriksdepartementet sa at 1600 politi- og gendarmerioffiserer ble utplassert like etter syklonen rammet for å «hjelpe befolkningen og forhindre potensiell plyndring».
Desember til mars er syklonsesong i det sørvestlige Indiahavet, og Sør-Afrika har blitt hamret av en rekke sterke de siste årene.
Syklonen Idai i 2019 drepte mer enn 1300 mennesker, de fleste i Mosambik, Malawi og Zimbabwe. Syklonen Freddy etterlot mer enn 1000 døde i flere land i Det indiske hav og det sørlige Afrika i fjor.
