Frankrikes president Emmanuel Macron ankom torsdag øya Mayotte i Det indiske hav for å kartlegge syklonen Chidos ødeleggelse og ble umiddelbart konfrontert med en førstehåndsberetning om ødeleggelsene over det franske territoriet.
«Mayotte er revet,» sa Assane Haloi, en sikkerhetsagent, til Macron etter at han gikk av flyet.
Macron hadde beveget seg langs en rekke mennesker som hilste ham da Haloi grep hånden hans og snakket i et minutt om de opprivende forholdene øyene sto overfor uten nødvendig nødvendighet siden lørdag da den sterkeste syklonen på nesten et århundre revet gjennom det franske territoriet utenfor kysten. av Afrika.
«Vi er uten vann, uten strøm, det er ingen steder å gå fordi alt er revet,» sa hun. «Vi kan ikke engang ly, vi er alle våte med barna våre som dekker oss med det vi har, slik at vi kan sove.»
Minst 31 mennesker har omkommet og mer enn 2000 mennesker ble skadet, mer enn 200 kritisk, sa franske myndigheter. Men det er fryktet at hundrevis eller til og med tusenvis av mennesker har dødd.
Macron ankom kort tid etter at The Associated Press og andre journalister utenfra var i stand til å nå Mayotte for å gi beretninger fra overlevende fra redselen i helgen da vinden hylte over 220 km/t (136 mph) og skrellet takene og veggene fra hjemmene som kollapset rundt mennesker inne.
I slaktbyen Kaweni i utkanten av hovedstaden Mamoudzou ble et stykke av hus i åssiden redusert til rester av bølgepapp, plast, hauger med sengetøy og klær, og tømmerbiter som markerte rammen der hjemmene en gang sto.
«De av oss som er her er fortsatt i sjokk, men Gud la oss leve,» sa Nassirou Hamidouni mens han gravde i ruinene til sitt tidligere hjem. «Vi er triste. Vi kan ikke sove på grunn av alle husene som har blitt ødelagt.»
Macron tok en helikoptertur på skaden og møtte deretter pasienter og ansatte på et sykehus, hvor en kvinne som jobber i den psykologiske enheten ble emosjonell da hun beskrev at personalet ble utslitt og ute av stand til å ta seg av pasientene.
«Hjelp sykehuspersonalet, hjelp sykehuset», tryglet kvinnen, hvis navn ikke var kjent. «Alle fra topp til bunn er utslettet.»
Mer hjelp på vei
Macron, som hadde på seg et tradisjonelt rødt, svart og gull Mayotte-skjerf over sin hvite skjorte og slips, la hånden sin på skulderen hennes mens hun tørket bort tårene.
Han forsøkte å forsikre folk om at tonnevis av mat, medisinsk hjelp og flere redningsmenn hadde kommet med ham, og at mer hjelp var på vei i form av vann, leger og et feltsykehus som skulle settes opp fredag. Et marineskip brakte 180 tonn med hjelpemidler og utstyr, sa det franske militæret.
Men besøket tok en vanskelig vending da Macron ble kritisert for å være ute av kontakt med hva som skjedde på bakken av en mann som sa at de hadde gått seks dager i Ouangani uten vann eller besøk fra redningstjenester.
Presidenten sa at det tok militæret fire dager å rydde veiene og få på plass en plan for å levere hjelp.
«Hvis du vil fortsette å rope for å få sendetid,» sa Macron mens han ble avbrutt, av mannen som sa at han ikke hadde til hensikt å rope. «Hvis du er interessert i svaret mitt, hvis ikke vil jeg gå bort.»
Macron sa at omtrent 50 % av strømnettet og vannsystemet ville være reparert innen fredag, men det kan ta flere uker å nå mer avsidesliggende områder.
Beboere har uttrykt angst over å ikke vite om deres kjære var døde eller savnet, delvis på grunn av de forhastede begravelsene som kreves i henhold til muslimsk praksis for å legge de døde til hvile innen 24 timer.
«Vi har å gjøre med friluftsmassegraver,» sa Estelle Youssoufa, som representerer Mayotte i det franske parlamentet. «Det er ingen redningsmenn, ingen har kommet for å hente de begravde likene.»
Macron erkjente at mange som døde ikke har blitt rapportert. Han sa at telefontjenester vil bli reparert «i de kommende dagene» slik at folk kan rapportere sine savnede kjære.
Frankrikes fattigste territorium
Mayotte, med en befolkning på 320 000 innbyggere og anslagsvis 100 000 ekstra migranter, er Frankrikes fattigste territorium.
Det er en del av en øygruppe som ligger mellom fastlands-Afrikas østkyst og det nordlige Madagaskar som hadde vært en fransk koloni.
Mayotte stemte for å forbli en del av Frankrike i en folkeavstemning i 1974 da resten av øyene ble den uavhengige nasjonen Komorene
Syklonen ødela hele nabolag da mange mennesker ignorerte advarsler, og trodde at stormen ikke ville være så ekstrem.
Tegn på katastrofen og dens innvirkning var overalt.
Gatene forble oversvømmet i sølepytter. Mylder av motorsykler og biler sto i kø ved en bensinstasjon som fortsatt er i drift.
Lyse klær ble hengt til tørk på trerammer av boliger og langs rekkverkene til en gangbro over en rusk-strødd bekk i Kaweni-slummen.
Familier spredte seg på tepper på en skole der 500 mennesker tok ly. Kvinner vasket klær i bøtter med vann mens barn lekte med brikkene til et gigantisk sjakkbrett.
Alibouna Haithouna, en fordrevet mor til fire, var sammen med sin egen mor som hadde blitt tvunget til å forlate et sykehus etter at sønnen døde der.
«Det var en tragedie. Vi mistet broren min. Vi er her, sa Haithouna. «Kroppen til broren min, vi har ikke klart å få den fra sykehuset fordi det er mye papirarbeid å gjøre, og i tillegg må du betale for å få kroppen tilbake.»
Macron vasset inn i en mengde mennesker som ventet på ham i Kaweni, kysset barn og klemte innbyggere som fortalte om vanskelighetene deres.
Han sa at han hadde vært vitne til følelser og anerkjent noe av sinnet han møtte, men sa at han var imponert over folks motstandskraft.
Etter at en kvinne beskrev hvordan hjemmet hennes nesten kollapset over barna hennes, sammenlignet Macron gjenopprettingsarbeidet med det som var nødvendig for å rekonstruere den nylig gjenåpnede Notre Dame-katedralen etter en katastrofal brann.
«Hvis vi var i stand til å gjenoppbygge katedralen vår på fem år, ville det være en tragedie hvis vi ikke var i stand til å gjenoppbygge Mayotte,» sa han.
