PARIS – Franske velgere rykket til urnene søndag i den første runden av tidlige parlamentsvalg med høy innsats som kan sette regjeringen i hendene på nasjonalistiske, høyreekstreme partier for første gang siden nazitiden.
Valgene i to runder som avsluttes 7. juli kan påvirke europeiske finansmarkeder, vestlig støtte til Ukraina og ledelsen av Frankrikes atomarsenal og globale militærstyrke.
Mange franske velgere er frustrerte over inflasjon og andre økonomiske bekymringer, så vel som president Emmanuel Macrons ledelse, sett på som arrogant og ute av kontakt med livene sine.
Marine Le Pens anti-immigrasjon National Rally-parti har tappet på den misnøyen, spesielt via nettplattformer som TikTok, og ledet i meningsmålinger før valget.
En ny koalisjon på venstresiden, New Popular Front, utgjør også en utfordring for forretningsvennlige Macron og hans sentrumsallianse Together for the Republic.
Den inkluderer de franske sosialistene og kommunistene, de grønne og det harde venstrepartiet France Unbowed og lover å reversere en upopulær pensjonsreformlov som hevet pensjonsalderen til 64, blant andre økonomiske reformer.
Det er 49,5 millioner registrerte velgere som vil velge de 577 medlemmene av nasjonalforsamlingen, Frankrikes innflytelsesrike underhus i parlamentet.
Valgdeltakelsen var på uvanlig høye 59 % med tre timer igjen før valglokalene stenger. Det er 20 prosentpoeng høyere enn valgdeltakelsen på samme tid ved siste avstemning i første runde i 2022.
Noen meningsmålere antydet at den høye valgdeltakelsen kunne dempe resultatet for det harde høyre National Rally, noe som muligens indikerte at velgerne gjorde en ekstra innsats for å avgi stemmesedler i frykt for at de kunne vinne.
Avstemningen fant sted under den tradisjonelle første uken av sommerferien i Frankrike, og forespørsler om fravær var minst fem ganger høyere enn i 2022.
De første valglokalene var ventet klokken 20.00, når de endelige valglokalene stenger. Tidlige offisielle resultater ble ventet senere søndag.
Macron stemte i Le Touquet, en badeby i Nord-Frankrike. Le Pen stemte også i nord, hennes partis høyborg, men i arbeiderbyen Hennin-Beaumont.
Velgerne i Paris hadde problemer fra immigrasjon til de økende levekostnadene på hjertet ettersom landet har vokst seg mer delt mellom blokkene til ytre høyre og ytre venstre, med en dypt upopulær og svekket president i det politiske sentrum. Kampanjen ble preget av økende hatytringer.
«Folk liker ikke det som har skjedd,» sa Cynthia Justine, 44. «Folk føler at de har mistet mye de siste årene. Folk er sinte. Jeg er sint.» Hun la til at med «den økende hatefulle ytringene» var det nødvendig å uttrykke frustrasjoner med de som holder og søker makt.
Hun sa at det var viktig som kvinne å stemme siden kvinner ikke alltid har hatt den retten. Og «fordi jeg er en svart kvinne, er det enda viktigere. Mye står på spill denne dagen.»
Macron kalte ut det tidlige valget etter at partiet hans ble avbrutt i valget til Europaparlamentet tidligere i juni av National Rally, som har historiske bånd til rasisme og antisemittisme og er fiendtlig mot Frankrikes muslimske samfunn. Den har også historiske bånd til Russland.
Macrons oppfordring var et dristig satsing på at franske velgere som var selvtilfredse med valget til Europa-Parlamentet ville bli sjokkert til å møte moderate krefter i nasjonale valg for å holde ytre høyre utenfor makten.
I stedet antydet meningsmålinger før valg at National Rally får støtte og har en sjanse til å vinne et parlamentarisk flertall.
I det scenariet forventes Macron å utnevne 28 år gamle National Rally-president Jordan Bardella som statsminister i et vanskelig maktdelingssystem kjent som «samliv».
Mens Macron har sagt at han ikke vil trekke seg før presidentperioden går ut i 2027, vil samlivet svekke ham hjemme og på verdensscenen.
En 64 år gammel velger, Philippe Lempereur, uttrykte tretthet overfor politikere fra venstre, høyre og sentrum og det han kalte deres manglende evne til å samarbeide om saker som å sikre at folk har husly og nok å spise. «Vi stemmer som standard, for det minst dårligere alternativet,» sa han. «Jeg foretrekker å stemme enn å gjøre ingenting.»
Resultatene av første runde vil gi et bilde av velgernes følelser, men ikke nødvendigvis av den samlede sammensetningen av neste nasjonalforsamling.
Spådommer er vanskelige på grunn av det kompliserte stemmesystemet, og fordi partier vil jobbe mellom rundene for å inngå allianser i noen valgkretser eller trekke seg ut av andre.
Tidligere bidro slike manøvrer til å holde høyreekstreme kandidater fra makten. Men støtten til Le Pens parti har spredt seg dypt og bredt.
Bardella, som ikke har noen regjeringserfaring, sier han ville bruke statsministerens krefter til å stoppe Macron fra å fortsette å levere langdistansevåpen til Ukraina for krigen med Russland.
National Rally har også stilt spørsmål ved retten til statsborgerskap for personer født i Frankrike, og ønsker å innskrenke rettighetene til franske statsborgere med dobbelt statsborgerskap. Kritikere sier dette undergraver menneskerettighetene og er en trussel mot Frankrikes demokratiske idealer.
I mellomtiden har enorme offentlige utgiftsløfter fra National Rally og spesielt venstrekoalisjonen rystet markedene og skapt bekymringer om Frankrikes tunge gjeld, som allerede er kritisert av EUs vaktbikkjer.
I det rolige franske stillehavsterritoriet Ny-Caledonia stengte valglokalene tidligere på grunn av et portforbud som myndighetene har forlenget til 8. juli.
Volden der blusset opp i forrige måned og etterlot ni mennesker døde, på grunn av forsøk fra Macrons regjering på å endre den franske grunnloven og endre stemmelister, noe urbefolkningen kanakene fryktet ville ytterligere marginalisere dem. De har lenge forsøkt å komme seg løs fra Frankrike.
Velgere i Frankrikes andre oversjøiske territorier Saint-Pierre-et-Miquelon, Saint-Barthélemy, Saint-Martin, Guadeloupe, Martinique, Guyana og Fransk Polynesia og de som stemmer på kontorer åpnet av ambassader og konsulære stillinger over hele Amerika avga sine stemmesedler på lørdag .
