PARIS – Avstemningen var i gang i Frankrike på søndag i et sentralt omløpsvalg som kan gi en historisk seier til Marine Le Pens høyreekstreme National Rally og dets innadvendte, anti-immigrant visjon – eller føre til et hengt parlament og politisk dødlås.
De raske lovgivende valgene i denne atomvæpnede nasjonen og store økonomien vil påvirke krigen i Ukraina, globalt diplomati og Europas økonomiske stabilitet, og de er nesten sikre på å undergrave Frankrikes president Emmanuel Macron for de resterende tre årene av hans presidentperiode. Han tok en stor sjanse for å oppløse parlamentet og oppfordre til avstemning etter at sentristene hans ble avbrutt i Europa-valget 9. juni.
Den første runden 30. juni så de største gevinstene noensinne for det nasjonalistiske National Rally, som kom til topps.
Over 49 millioner mennesker er registrert for å stemme i valget, som vil avgjøre hvilket parti som kontrollerer nasjonalforsamlingen med 577 medlemmer, Frankrikes innflytelsesrike underhus i parlamentet, og hvem som blir statsminister. Hvis støtten eroderes ytterligere for Macrons svake sentrumsflertall, vil han bli tvunget til å dele makten med partier som er motstandere av det meste av hans pro-business-pro-Europeiske politikk.
Velgerne ved et valglokale i Paris var svært klar over de vidtrekkende konsekvensene for Frankrike og utover.
«De individuelle frihetene, toleransen og respekten for andre er det som står på spill i dag,» sa Thomas Bertrand, en 45 år gammel velger som jobber med reklame.
Rasisme og antisemittisme har ødelagt valgkampen, sammen med russiske desinformasjonskampanjer, og mer enn 50 kandidater rapporterte å ha blitt fysisk angrepet – svært uvanlig for Frankrike. Regjeringen setter ut 30.000 politifolk på valgdagen.
De økte spenningene kommer mens Frankrike feirer en veldig spesiell sommer: Paris er i ferd med å arrangere eksepsjonelt ambisiøse olympiske leker, det nasjonale fotballaget nådde semifinalen i Euro 2024-mesterskapet, og Tour de France kjører rundt i landet sammen med den olympiske fakkelen. .
Som gjenspeiler den høye innsatsen, møtte folk opp i et stort antall som man ikke normalt sett for et lovgivende valg, etter flere tiår med utdypet velgerapati for slike stemmer og, for et økende antall franskmenn, politikk generelt. Fra klokken 17 lokal tid var valgdeltakelsen på 59,7 %, ifølge Frankrikes innenriksdepartement, den høyeste på det tidspunktet på valgdagen siden 1981. I løpet av den første runden var valgdeltakelsen på nesten 67 % den høyeste siden 1997.
Utfallet er usikkert
Utfallet er fortsatt svært usikkert. Meningsmålinger mellom de to rundene tyder på at National Rally kan vinne flest seter i nasjonalforsamlingen, men kommer under de 289 setene som trengs for et flertall. Det ville fortsatt gjort historie, hvis et parti med historiske koblinger til fremmedfrykt og bagatellisering av Holocaust, og lenge sett på som en paria, blir Frankrikes største politiske kraft.
Hvis den vinner flertall, vil Frankrike ha sin første høyreekstreme regjering siden andre verdenskrig, med den 28 år gamle partilederen Jordan Bardella som statsminister.
Hvis ingen partier får flertall, vil det bety et hengt parlament. National Rally kan prøve å danne en koalisjon – selv om den ikke har noen naturlige partnere blant sentrister og venstreorienterte – eller Macron kan prøve å forfølge en med sentrum-venstre eller navngi en teknokratisk regjering uten politisk tilknytning.
Uansett hva som skjer, vil Macrons sentrumsleir bli tvunget til å dele makten – inkludert muligens med en statsminister som er dypt uenig i presidentens innenriks- og utenrikspolitikk, i en vanskelig ordning kjent i Frankrike som «samliv».
Mange kandidater fra hans sentrumsallianse tapte i første runde eller trakk seg, noe som betyr at den ikke har nok folk som stiller til å komme i nærheten av flertallet han hadde i 2017 da han ble valgt til president for første gang, eller flertallet han fikk i 2022 lovgivende avstemning.
Enten en høyreekstrem seier eller et hengt parlament ville være enestående for det moderne Frankrike, og gjøre det vanskeligere for EUs økonomi nr. 2 å ta dristige beslutninger om å bevæpne Ukraina, reformere arbeidslovgivningen eller redusere dets enorme underskudd. Finansmarkedene har vært nervøse siden Macron overrasket selv sine nærmeste allierte ved å kunngjøre valget.
Uavhengig av hva som skjer, sa Macron at han ikke vil trekke seg og vil forbli president til hans periode slutter i 2027.
Pierre Lubin, en 45 år gammel bedriftsleder, var bekymret for om valget ville gi en effektiv regjering.
«Dette er en bekymring for oss,» sa Lubin. «Vil det være en teknisk regjering eller en koalisjonsregjering bestående av (ulike) politiske krefter?»
National Rally koblet til velgere som var frustrerte over lederne sine
Mange franske velgere, spesielt i småbyer og på landsbygda, er frustrerte over lave inntekter og en politisk ledelse i Paris som blir sett på som elitistisk og uopptatt av arbeidernes daglige kamper. National Rally har knyttet seg til disse velgerne, ofte ved å gi immigrasjonen skylden for Frankrikes problemer, og har bygget opp bred og dyp støtte det siste tiåret.
Le Pen har mildnet mange av partiets posisjoner – hun krever ikke lenger å slutte i NATO og EU – for å gjøre det mer valgbart. Men partiets kjernehøyreverdier består. Den ønsker en folkeavstemning om hvorvidt det å være født i Frankrike er nok til å fortjene statsborgerskap, for å begrense rettighetene til to statsborgere og gi politiet mer frihet til å bruke våpen.
Søndag avga Macron sin stemme i badebyen La Touquet, sammen med sin kone, Brigitte. Statsminister Gabriel Attal stemte tidligere i Paris-forstaden Vanves.
Le Pen stemmer ikke fordi distriktet hennes i Nord-Frankrike ikke avholder en andre runde etter at hun vant setet direkte forrige uke. Over hele Frankrike sikret 76 kandidater seter i første runde, inkludert 39 fra Le Pens National Rally, 32 fra den venstreorienterte New Popular Front-alliansen, og to fra Macrons sentrumsliste.
Valget avsluttes søndag kl. 20.00 (1800 GMT). Innledende avstemningsprognoser er ventet søndag kveld, med tidlige offisielle resultater ventet sent søndag eller tidlig mandag.
Fernando Veloso, sittende i en fluktstol langs Canal Saint-Martin øst i Paris, sa at folk er forvirret over utsiktene til splittet regjering.
«Det kommer til å bringe forvirring,» sa den 67 år gamle pensjonisten. «Vil de klare å styre skikkelig i en samboerregjering, med Macron fortsatt ved makten? Det er vanskelig.»
«Spenningen er høy,» la Veloso til. «Det er bekymringsfullt. Veldig bekymringsverdig.»
