Massevis av innbyggere i Georgia som allerede nøler etter orkanen Helene, har slitt med nedfall fra en annen katastrofe den siste uken: et inferno fra kjemiske anlegg som bader samfunnet deres i giftige gasser.
Den farlige brannen antente sist søndag – bare dager etter at morderstokken slo ned i staten – ved BioLab-anlegget i Rockdale County sørøst for Atlanta, sa tjenestemenn.
Katastrofen, som ikke var relatert til værkaoset, brøt ut da et defekt brannsprinklerhode sprayet vann på flyktige kjemikalier, og startet en kjedereaksjon som endte i et skyhøyt utbrudd av flerfarget giftig røyk, sa de.
Sytten tusen mennesker ble evakuert fra området, og rundt 90 000 flere ble beordret til å ly på plass da en illevarslende røyksøyle dukket opp over fylket og spydde ut klorgass gjennom uken.
Fylkesmyndighetene har utvidet ordren om opphold hjemme gjennom den siste helgen da HAZMAT-teamene jobbet for å begrense den «fortsatte reaksjonen,» sa BioLab på sin nettside.
Fylket hadde allerede fått skader fra Helene, inkludert nedfelte kraftledninger og trær som traff flere lokale hjem.
Det giftige infernoet var den tredje brannen som har brutt ut i Rockdale-anlegget, sa fylkesbrannsjef Marian McDonald til journalister.
Nå undersøker FBI BioLab for mulig hjørneskjæring – og ikke for første gang.
«Vi sender etterforskere til stedet for å finne årsaken til denne farlige hendelsen og sikkerhetshullene ved anlegget som gjorde at denne enorme brannen kunne oppstå,» sa Steve Owens, styreleder for US Chemical Safety Board.
BioLab produserer triklorisocyanursyre, som brukes til å drepe bakterier i svømmebassenger og spa. TCCA er trygt når det oppløses i vannmasser, men å ha det i mindre mengder vann kan produsere en eksplosiv reaksjon som frigjør klorgass.
To branner brøt ut ved BioLab-anlegg i 2020: en da regnvann fra orkanen Laura lekket inn i et anlegg i Louisiana og en annen på stedet i Rockdale County som utsatte anleggsarbeidere og ni brannmenn for giftig røyk, ifølge en CSB-undersøkelse i fjor.
Denne sonden avslørte en rekke avkuttede hjørner og uheldige sikkerhetsprotokoller på stedet, inkludert bygninger som ikke var forberedt for ekstremvær og «et utilstrekkelig og stort sett ikke-funksjonelt brannbeskyttelsessystem og fravær av automatiserte sprinklersystemer,» heter det i rapporten.
I en e-post til WSB-TV Atlanta sa selskapet at det hadde «gjenoppbygd produksjonsanlegget med en rekke forbedrede sikkerhetsfunksjoner.»
Ironisk nok var en slik sikkerhetsfunksjon – automatiserte sprinklerhoder – det som angivelig startet den nylige brannen, ifølge fylkesmyndighetene.
Noen industriinnsidere kjøper ikke den forklaringen.
«Jeg har aldri i hele min karriere som brannmann, brannmann, brannsjef og statlig brannsjef, opplevd en «feil» brannsprinkleranordning uten menneskelig interaksjon,» sa Shane Ray, president for National Fire Sprinkler Association, til Fire and Saftey Journal Americas .
