Georgiske lovgivere valgte Mikheil Kavelashvili, en hardline kritiker av Vesten, til president på lørdag, og satte ham opp for å erstatte en pro-vestlig sittende midt i store protester mot regjeringen over en stans i landets EU-tilslutningssamtaler forrige måned.
Det regjerende Georgian Dream-partiets grep om å fryse EU-tiltredelsesprosessen frem til 2028, brått stanse et langvarig nasjonalt mål som er skrevet inn i landets grunnlov, har vakt utbredt sinne i Georgia, der meningsmålinger viser at det er overveldende populært å søke EU-medlemskap.
Kavelashvili, en tidligere profesjonell fotballspiller, har sterkt anti-vestlige, ofte konspiratoriske synspunkter. I offentlige taler i år har han gjentatte ganger påstått at vestlige etterretningsbyråer forsøker å drive Georgia inn i krig med Russland, som styrte Georgia i 200 år frem til 1991.
Hundrevis av demonstranter samlet seg i lett snøfall utenfor parlamentet i forkant av presidentavstemningen. Noen spilte fotball på gaten utenfor og viftet med røde kort mot parlamentsbygningen, en hånlig referanse til Kavelashvilis idrettskarriere.
Demonstranten Vezi Kokhodze beskrev avstemningen som «forræderi» mot det han sa var georgieres ønske om å integrere seg med Vesten.
«Dagens valg representerer systemets klare ønske om å bringe Georgia tilbake til sine sovjetiske røtter,» sa han.
Georgiske presidenter blir valgt av et valgkollegium som består av parlamentsmedlemmer og representanter for lokale myndigheter. Av 225 tilstedeværende velgere stemte 224 på Kavelashvili, som var den eneste kandidaten som ble nominert.
Alle opposisjonspartier har boikottet parlamentet siden et valg i oktober der offisielle resultater ga Georgian Dream nesten 54 % av stemmene, men som opposisjonen sier var uredelig.
Kavelashvili ble nominert til det meste seremonielle presidentskapet i forrige måned av Bidzina Ivanishvili, en milliardær eks-statsminister som er allment sett på som landets fremste leder og har gått for å utdype båndene med nabolandet Russland, som meningsmålinger viser at mange georgiere misliker.
Kavelashvili er leder av People’s Power, en anti-vestlig splintgruppe i det regjerende partiet, og var medforfatter av en lov om «utenlandske agenter» som krever at organisasjoner som mottar mer enn 20 % av finansieringen fra utlandet, skal registrere seg som agenter av utenlandsk påvirkning, og ilegger høye bøter for overtredelser.
Avtroppende president Salome Zourabichvili, en pro-EU-kritiker av det regjerende partiet Georgian Dream, har posisjonert seg som leder av protestbevegelsen og har sagt at hun vil forbli president etter at hennes periode er over. Hun anser parlamentet som illegitimt som følge av påstått svindel ved valget i oktober.
I et innlegg på X like før avstemningen sa Zourabichvili at hennes etterfølgers valg representerte «en hån mot demokratiet».
Opposisjonspartier har sagt at de vil fortsette å betrakte Zourabichvili som den legitime presidenten, selv etter at Kavelashvili er innsatt 29. desember.
På en orientering etter avstemningen gratulerte statsminister Irakli Kobakhidze Kavelashvili, og omtalte den avtroppende presidenten som en «agent» for uspesifiserte utenlandske makter.
Surring av forholdet til Vesten
Georgia hadde i flere tiår blitt sett på som en av de mest pro-vestlige og demokratiske av Sovjetunionens etterfølgerstater, men forholdet til Vesten har blitt dårligere i år, med Georgian Dream som tvinger gjennom lover om utenlandske agenter og LHBT-rettigheter som kritikere sier er russiske. -inspirert og drakonisk.
Vestlige land har slått alarm over Georgias tilsynelatende utenrikspolitiske dreiepunkt og autoritære drift, med EU som truer med sanksjoner på grunn av et undertrykkelse av protester som har sett hundrevis av arrestasjoner.
Siden krigens utbrudd i Ukraina har Georgian Dream flyttet for å forbedre båndene med Russland, som støtter to utbrytergeorgiske regioner og beseiret Georgia i en femdagers krig i 2008.
Titusenvis av demonstranter har samlet seg utenfor parlamentet hver natt i mer enn to uker. Noen har kastet fyrverkeri mot politiet, som har brukt vannkanoner og tåregass for å bryte opp demonstrasjoner.
Regjeringen har gjentatte ganger sagt at protestene representerer et forsøk på å iscenesette en pro-EU-revolusjon og et voldelig maktovertakelse.
Georgias innenriksdepartement har sagt at mer enn 150 offiserer er blitt skadet under protestene.
.
