LeBron James har ennå ikke annonsert når han skal trekke seg, men Giannis Antetokounmpo ønsket ikke å ta en sjanse.
Så, etter at Milwaukee Bucks slo Los Angeles Lakers på fredag, 105–101, henvendte Antetokounmpo seg til det mangeårige ansiktet til ligaen med en forespørsel.
Han ba om trøyen til James.
«Du vet aldri, det kan være vår siste kamp mot hverandre,» sa Antetokounmpo.
Antetokounmpo og James hadde ikke spilt sammen i en ordinær sesongkamp siden 2022. Og med tanke på at James har antydet at han mest sannsynlig kommer til å trekke seg enten etter denne sesongen eller den påfølgende, ville Antetokounmpo sørge for at han ikke gikk glipp av muligheten til å minnes barndomsidolet sitt.
Det er interessant fordi både spillere og fans er i en tilstand av suspensjon over når James skal si opp. Det er vanskelig å forestille seg at James, som er den første NBA-stjernen som har spilt 23 sesonger, ikke vil ha en avskjedsturné, slik at alle kan ta farvel med en av tidenes beste spillere.
Men leiren til James har hevdet at han ennå ikke har bestemt seg for om denne sesongen blir hans siste, så det er en sjanse for at en avskjedsturné ikke vil skje.
Ligaens største superstjerner har håndtert sine exits annerledes.
Kobe Bryant kunngjorde i et dikt i The Players’ Tribune i november 2015 at han kom til å trekke seg på slutten av den sesongen. De påfølgende månedene mottok Bryant stående applaus på motstridende arenaer og utvekslet inderlige ord med spillere etter kamper, og ga regelmessig bort sin signerte trøye eller sko.
I mellomtiden sa Tim Duncan aldri et ord om at han planla å trekke seg etter sesongen 2015–2016, og bare gikk av banen til det siste spillet sitt med en bølge. Spillere og fans fant senere ut at han ikke kom tilbake.
Så mye er sikkert: James har gjort det klart at han ikke har mye tid igjen.
Så, etter å ha brukt 48 minutter som harde konkurrenter, forvandlet Antetokounmpo seg til en fan. På spørsmål om hvordan det føltes å endelig dele banen med James etter så lang tid, viste han stolt reporterne James sin signerte trøye.
«Jeg tror han er en blåkopi for hver idrettsutøver, ikke bare basketballidrettsutøver,» sa Antetokounmpo. «Å kunne være konsekvent i 23 år. Tilgjengelig. Vær en vinner, gå foran med et godt eksempel. Det er utrolig. Og enhver mulighet jeg har til å være rundt storhet og konkurrere mot storhet, vil jeg alltid ta den. Jeg tar det aldri for gitt.»
På banen viste imidlertid Antetokounmpo mye mindre ærbødighet for James.
James, som eksploderte for 13 poeng i fjerde kvartal for å slette Bucks’ ni-poengs ledelse på toppen av perioden, så ut som om han skulle lede laget sitt til deres 14. strake seier i clutch-kamper (når lagene er atskilt med fem poeng eller mindre når som helst i de siste fem minuttene). Med seks minutter igjen stjal James ballen fra Antetokounmpo og lagde et oppsett for å gi Lakers sin første ledelse (92–90) siden toppen av andre kvartal.
Men nedover streken spilte Antetokounmpo folien, og avsluttet med et par defensive spill mot James for å gi Bucks en av deres mest imponerende seire i sesongen.
Med 39,2 sekunder igjen og stillingen 101–101, blokkerte Antetokounmpo James bakfra da han forsøkte en layup. Deretter stjal Antetokounmpo ballen fra James med 1,5 sekunder igjen og Lakers bak med to poeng, 103–101.
«Jeg savnet å gå mot ham,» sa Antetokounmpo. «Jeg tror det bringer det beste ut av meg som spiller.»
James ledet Lakers (23–13) med 26 poeng, 10 assist, ni returer og tre stjeler. Antetokounmpo hadde 21 poeng, seks returer, fem assist og to blokkerte skudd for Bucks (17–21), som har vunnet fem av sine siste syv kamper siden Antetokounmpo kom tilbake fra en anstrengt belastning på høyre legg 27. desember som hadde satt ham på sidelinjen i åtte kamper.
James sa at det å spille mot noen av ligaens beste stjerner er noe han ikke tar for gitt.
«På dette tidspunktet i karrieren min er det alltid flott å gå mot noen av de store,» sa James. «Hvis det er Giannis, hvis det er Steph, KD, James, Russ. Gutter som jeg enten har vært i mot lenge eller spilt med.»
Når det gjelder Antetokounmpo, sa han at selv om han alltid har sett opp til James, har ærefrykten hans bare blitt dypere med årene.
«Jeg har den største respekt for ham og det han har oppnådd i løpet av sin 23 år lange karriere,» sa Antetokounmpo. «Fordi dette er år 13 for meg, og jeg forstår nå hvor vanskelig det er å være konsekvent og tilgjengelig. Det er ikke lett, ikke sant? Det er definitivt ikke lett. Jeg kan se hvor vanskelig reisen min har vært. Og jeg kan forestille meg hvor vanskelig reisen hans har vært. Det kommer alltid til å være respekt.»
