De neste fem «meningsløse» spillene kan faktisk forme mange evalueringer av Kayvon Thibodeaux og hans fremtid.
En sesong som begynte med at Thibodeaux så på Michael Strahans NFL-sekkrekord for én sesong, vil ende med at Thibodeaux prøver å fange noen som heter Michael Hoecht (en Rams-defensiv takling med tre sekker) langt nede på ledertavlen.
Som stort sett alt annet med 2024 Giants, har ikke Thibodeauxs sesong gått som forventet – fra en rolig start på to kamper til å lide av et brukket skafoidbein som krevde operasjon i håndleddet og fikk ham til å gå glipp av fem kamper akkurat da han så ut til å varme opp opp.
Thibodeaux registrerte minst en halvsekk på tre strake kamper før han ble satt på sidelinjen.
Han har null oppsigelser på de to kampene siden han kom tilbake, noe som gjør at sesongen totalt er to.
«Superviktig å avslutte sterkt,» sa Thibodeaux. «Definitivt sulten. Det er fortsatt mer arbeid der ute, fokusert på å prøve å avslutte sterkt og fortsette å ha innvirkning.»
Thibodeaux vil være kvalifisert for en kontraktsforlengelse for første gang i karrieren etter at sesongen er over.
Timingen er ikke så god for ham som den ville ha vært etter forrige sesong da Pro Bowl-snubben hadde 11,5 sekker – det meste av en gigant siden 2014.
Daglig leder Joe Schoen – som forlenget venstretaklingen av Andrew Thomas etter tre sesonger – kan være ivrig etter å doble Thibodeaux som hans signaturutkast.
Den offensive taklingen Evan Neal (nr. 7 i 2022) ser fortsatt ut som en byst, 2023-cornerbacken Deonte Banks gikk tilbake i sin andre sesong, og ingen av Schoens 2022- eller 2023-spillere innfrir forventningene.
«The Giants burde prøve å tilby ham tidlig, men det vil være en nesten umulig avtale å gjøre,» sa CBS Sports kontraktsanalytiker og tidligere NFL-agent Joel Corry til The Post. «Hvis jeg er ham, kommer jeg til å vente fordi det kommer til å bli noen endringer [inflating] pass-rush-markedet. Thibodeaux har ikke noe insentiv til å gjøre en avtale fordi gigantene med rette ikke ville gi ham det de tror det kommer til å bli, basert på hva som skjedde i år.
De fem siste kampene for de sluttspillløse Giants (2-10) gir også Thibodeaux en sjanse til å utvide sin tilstedeværelse som leder.
Giants er uten tre av sine opprinnelige fem kapteiner etter sesongavslutningsskader på Thomas og defensiv takling Dexter Lawrence, og løslatelsen av quarterback Daniel Jones.
«Dette er en Not For Long-liga,» sa Thibodeaux. «Så, å fortelle gutter at du må vente til etter en viss tid for å være leder er på en måte som røyk og speil fordi gjennomsnittet [career] er bare tre år. … Jeg er en fyr som tror dette er et meritokrati. Så hvis du lager skuespill, har du en stemme. Hvis du ikke lager skuespill, har du ikke en stemme. Det er navnet på virksomheten.»
Giants’ store plan denne sesongen var å skape en «velg-din-gift»-situasjon for offensive linjer som prøver å doble Lawrence og fortsatt hjelpe med Thibodeaux og Brian Burns som flyr utenfor kantene.
Thibodeaux skulle være den største mottakeren, noe som fikk ham til å si i mai at «hvert år jeg er her, går jeg for Michael Strahans rekord» på 22,5 sekker, satt i 2001.
Å komme til kort vil ikke endre Thibodeauxs høye målsettingstilnærming.
«Hvert år jeg kommer inn i dette, vil du sannsynligvis spørre meg: ‘Hvordan går sesongen?’ med mine mål, sa Thibodeaux. «I virkeligheten må jeg fortsette å skyte etter stjernene. Fortsett å jobbe. Så lenge dine daglige vaner gjenspeiler målene dine, tror jeg du er på et godt sted. Så, uavhengig av resultatet, kommer jeg bare til å bli bedre de siste fem ukene. Jeg skal gi alt jeg har. Forhåpentligvis kan jeg komme ut på et bedre sted.»
Det vil være vanskeligere enn normalt for Thibodeaux og Burns uten hjelp fra Lawrence (forstuet albue) og hans lagledende ni sekker.
«Nå eller aldri»-tankegangen Thibodeaux, 23, sa at han hadde gått inn i sesongen, var selvfølgelig overdreven.
Giants vil sannsynligvis plukke opp femteårsopsjonen på Thibodeauxs rookiekontrakt innen mai-fristen for å sikre at han er under lagkontroll gjennom 2026-sesongen.
Hvis Thibodeaux har et stort år i 2025, kan Giants være i en økonomisk posisjon til å beholde tre defensive linemen på store kontrakter.
Det hadde kanskje ikke vært tilfelle hvis Jones fortsatt var der, men den sannsynlige tilbakestillingen av quarterbacken til en nybegynner i 2025 eller 2026 vil åpne opp for lønnstak.
Det er opp til Thibodeaux å ta den. Begynner friskt nå.
«Du vil ha råd til ham,» sa Corry, «fordi du ikke vil betale en quarterback.»
