Nylig avdekket e-post avslører hvordan Google og Amazon brukte sin tilgang til kontoret til den amerikanske handelsrepresentanten da de forsøkte å undergrave utenlandske regelverk – inkludert forsøk på å beskytte tradisjonelle medier.
I mai 2023 prøvde Google å verve USTR i sin kamp for å beseire eller i det minste vanne ut Canadas Online News Act, som trådte i kraft i desember i fjor. Loven krever at Google og Facebook-forelder Meta betaler utgivere for retten til å vise innholdet deres på nettet. Meta forlot Canada som svar.
Den måneden sendte Googles handelspolitiske sjef Nicholas Bramble en e-post til tre USTR-ansatte – seniordirektør for tjenester og digital handel Andrea Boron, assisterende assisterende handelsrepresentant Robb Tanner og direktør for Canada Randall Oliver – for å be om et møte om «kommende utvikling i Canada».
USTR innvilget forespørselen om et møte, som fant sted bare fire virkedager senere, viser e-postene. Den 5. juni takket USTRs Boron Google-ansatte for deres tid og ba dem om å dele «Googles offentlige kommentarer» som beskriver innvendinger og bekymringer om Online News Act.
Bramble svarte med lenker til en «liste over viktige bekymringer og foreslåtte endringer» som Google ga kanadiske lovgivere.
Den private e-postutvekslingen gir et glimt av det gruppen beskriver som en «skyggekrig» av Big Tech-firmaer for å «kapre USAs handelspolitikk» til deres fordel – delvis ved å opprettholde et «svingdør»-forhold med det sentrale føderale byrået, Demand Progress, en ideell forkjempergruppe, sa i en rapport om e-postene.
Canada-dokumentene inkluderte en utskrift av offentlig vitnesbyrd der Googles visepresident for nyheter Richard Gringas advarte om at selskapet ville «revurdere» å tilby nyhetsinnhold i Canada hvis loven trer i kraft. Google tilbød også en meningsartikkel fra Financial Times som argumenterte for «andre, mindre konfronterende løsninger».
Meldingene var en del av en transje av e-poster mellom Google og Amazon-ledere og USTR-tjenestemenn som ble utvekslet fra mai 2023 til april 2024. De ble innhentet gjennom en forespørsel om Freedom of Information Act fra Demand Progress og eksklusivt levert til The Post.
«Vi kan ikke tillate gigantiske selskaper å kapre regjeringen, omgå den senatbekreftede USAs handelsrepresentant og erstatte de politiske prioriteringene som tjener oss alle med nye som tjener ingen andre enn dem og deres aksjonærer,» la gruppen til.
I en e-post fra september i fjor fulgte Googles Bramble opp med USTR for å spørre om selskapet kunne gi en «rask oppdatering» om Canadas lovgivning. En dag senere svarte USTRs Boron for å sette opp en telefonsamtale og sa at hun var «veldig opptatt av å få en oppdatering fra deg.»
Etter å ha kjempet med nebb og klør for å svekke eller drepe regningen og til og med truet med å trekke nyhetsinnhold fullstendig, avsluttet Google til slutt en avtale i siste liten med Canada i november i fjor og gikk med på å betale 74 millioner dollar til media.
Google hentet ut en konsesjon ved å sikre retten til å forhandle med et konsortium av lokale nyhetskanaler i stedet for med hver enkelt av dem. Googles sjefsjurist Kent Walker tok en seiersrunde, og sa at han var «fornøyd med at Canadas regjering har forpliktet seg til å ta opp våre kjernespørsmål.»
På spørsmål om e-postene sa Google-talsmann José Castañeda i en uttalelse: «Vi har regelmessig kontakt med myndighetspersoner om mange saker, spesielt de som kan skade amerikanske forbrukere og interesser.»
Castañeda la til, «Både offentlig og privat delte vi våre bekymringer om utenlandske myndigheters politikk som er til ulempe for amerikanske selskaper, og vi vil fortsette å gjøre det.»
En talsperson for USTR sa at arbeidet til byråsjef Katherine Tai og teamet hennes «de siste 3,5 årene viser et urokkelig engasjement for arbeidere og å stå opp for deres rettigheter».
«Biden-Harris-administrasjonens handelsagenda er spesielt utformet for å gi arbeidere en plass ved bordet etter at de har blitt oversett i flere tiår,» la talspersonen til.
Vakthunder advarer Big Tech bruker sin innflytelse over USTR og andre føderale byråer for å bidra til å forme en skånsom reguleringsmodell, både i USA og i utlandet, som beskytter deres interesser på bekostning av mindre konkurrenter.
Hvis det lykkes, kan innsatsen undergrave enhver fremtidig innsats fra Kongressen eller individuelle stater for å vedta antimonopollover, ifølge kritikere.
«Amerikanske virksomheter er ikke monolitiske, og USTR må ofte velge mellom å fremme interessene til amerikanske monopolister og fremme interessene til mindre selskaper og forbrukere,» sa Dan Geldon, tidligere stabssjef for senator Elizabeth Warren (D-Mass). ).
Et annet sted, i august 2023, sendte USTRs Danielle Fumagalli en e-post til Amazon og Google-ansatte for deres forslag til et forslag i Japan som hadde som mål å hjelpe innenlandske nettsky-bedrifter med å konkurrere om offentlige kontrakter og forklare «hvor problematisk denne endringen ville være for deg».
Fumagallis e-post til Amazon så ut til å være adressert til Mary Thornton, som da var leder for handels- og eksportkontrollpolitikken for netthandelsgigantens skyenhet. Thornton jobbet som direktør ved USTR før han begynte i Amazon.
De koselige båndene mellom Amazon og det føderale byrået ble også vist under en utveksling i mai 2023.
USTRs Boron sendte direkte e-post til Amazons sjef for USAs handelspolitikk, Kate Kalutkiewicz, for å sette opp en samtale i forkant av et møte mellom byrået og den brasilianske telekomregulatoren ANATEL.
Kalutkiewicz hadde tidligere fungert som USTRs direktør for Brasil før han begynte i Amazon.
På den tiden tenkte ANATEL på regler som ville påvirke Amazon og andre Big Tech-plattformer.
«Ville være nyttig hvis du har noe å dele,» skrev Boron.
Da en talsperson for Amazon ble nådd for kommentar, sa at «som mange andre amerikanske selskaper med betydelige innenlandske investeringer og jobbskaping, tar vi til orde for spørsmål som er viktige for våre kunder og selgere, og det inkluderer å opprettholde åpne kommunikasjonslinjer med tjenestemenn på tvers av alle. myndighetsnivåer.»
Emily Peterson-Cassin, direktør for corporate power i Demand Progress, sa at meldingene viser at Google og andre store teknologifirmaer nyter et nivå av tilgang til den amerikanske handelsrepresentantens kontor på et nivå som andre politiske talsmenn rett og slett ikke får.
«Det er deres jobb å jobbe for allmennheten,» sa Peterson-Cassin. «Det er ikke deres jobb å jobbe til beste for Big Tech.»
Selv om navnene deres ikke vises i e-posttrådene, har Google for tiden flere ansatte på høyt nivå i politikken som tidligere jobbet hos den amerikanske handelsrepresentanten.
For eksempel fungerte Karan Bhatia som nestleder for USAs handelsrepresentant fra 2005 til 2007 før han tok over som Googles leder for offentlig politikk og myndighetsforbindelser i 2018.
I november i fjor rapporterte Insider at Bhatias navn dukket opp ofte i en separat gruppe med e-poster mellom Google og USTR – inkludert meldinger relatert til Online News Act.
Situasjonen har fanget oppmerksomheten til Kongressen.
I et brev fra april 2023 til Tai og handelssekretær Gina Raimondo, kritiserte en gruppe demokratiske lovgivere et forsøk fra «teknologiske industrigrupper» for å drepe Online News Act ved å få den stemplet som «ulovlig handelsdiskriminering» under forhandlinger om en internasjonal handelsavtale kalt Indo-Pacific Economic Framework for Prosperity.
Tai har jobbet for å motvirke dynamikken og har «motstått krefter som prøver å forvrenge handelspolitikken til fordel for storbedrifter» siden han tok over som USAs handelsrepresentant i 2021, ifølge Peterson-Cassin.
«Dette er akkurat den typen lederskap vi trenger fremover,» la Peterson-Cassin til.
Google og Amazon streber etter å unngå regulatoriske inngrep som kan øke forretningsmodellene deres på flere fronter. Begge firmaene har enestående antitrustgransking i USA og i utlandet over deres påståtte forsøk på å kvele rivaler, så vel som lovgivende handlinger i forskjellige land for å begrense deres dominans.
I august avgjorde en føderal dommer at Google har et ulovlig monopol på nettsøk.
En egen sak for justisdepartementet som utfordrer Googles dominans over digital annonsering, skal avsluttes i november.
Andre steder saksøker Federal Trade Commission Amazon.
