Gotham FC åpnet sitt NWSL-tittelforsvar ved å vinne bare én av de seks innledende kampene, avbrutt av et ganske dystert 2-0-tap i Washington i slutten av april.
Dette var ditt såkalte superteam, en mesterskapsliste full av flere gratis agenter kjent for sine svinger med det amerikanske kvinnelandslaget?
Vel, nei, men det var trinn én i et team med dramatisk nytt utseende som fant sine skritt – en ikke-alltid-glatt prosess på syv måneder og kulminerte med at nr. 3-seed Gotham var i sin beste form for året, ikke sant. i tide til lørdagens semifinale i sluttspillet mot Washington Spirit nr. 2 tilbake i nasjonens hovedstad.
«En faktor er åpenbart tiden sammen,» sa hovedtrener Juan Carlos Amorós.
«For alle var det på en måte å finne ut hva du har og rollen din i løpet av sesongen,» sa midtbanespiller Delanie Sheehan.
Gothams hjemmeseier med 2-1 kvartfinale over Portland sist søndag inneholdt bare fire av de samme starterne fra fjorårets finale (Esther González, Lynn Williams, Yazmeen Ryan og Nealy Martin).
To nykommere i verdensklasse (Rose Lavelle og Tierna Davidson) scoret målene.
Målvakt Ann-Katrin Berger, en ankomst midt i sesongen, samlet et forsvar som endte uavgjort for de færreste målene som ble sluppet inn i løpet av den ordinære sesongen.
«Jeg tror at vi fortsatt kan forbedre oss, noe som er en skummel tanke etter min personlige mening,» sa Williams etter den kampen. «Men du har lærekurver og humper på veien hele tiden. Det er ikke den ujevnheten … det er hvordan du lærer av det og vokser fra det. Og heldigvis for oss var ikke begynnelsen av året så bra, men vi kan nå lære og vokse mens vi vinner – og det er det mest spennende, spesielt nå, når [if] du taper, du drar hjem.»
Gotham er ubeseiret i sine siste ni kamper i NWSL-konkurransen, inkludert sluttspillåpningen, etter å ha scoret flere mål i syv av disse, inkludert de siste fem på rad (16 mål i løpet av denne perioden).
«Den mest merkbare følelsen fra troppen vår er at vi scorer flere mål,» sa Sheehan, en av lagets viktige holdovers som nå går for back-to-back titler. «Jeg tror vi i begynnelsen av sesongen slet med å sette bort mål og virkelig skape solide muligheter. Og jeg tror den delen av spillet vårt, spesielt motangrep, virkelig har tatt det til neste nivå.»
Spirit var ansvarlig for to av Gothams fire tap i ordinær sesong, etter å ha vunnet 2-0 på Red Bull Arena i juli.
Men hvis Ånden også er et annet lag enn deres tidligere møter, er det ikke helt på en god måte.
De mistet Croix Bethune, ligaens antatte Rookie of the Year, og andre midtbanespiller Andi Sullivan til sesongavslutningsskader, og spiss Ouleymata Sarr har også blitt satt på sidelinjen.
Men de har fortsatt Trinity Rodman, et spillbrytende talent rangert som nummer 8 i verden i en omfattende ny ESPN-undersøkelse denne uken.
Og de vil ha støtte fra et hes, utsolgt publikum på over 19 000 på Audi Field.
«Jeg tror denne gruppen av spillere, dette laget, vi har vist at vi er klare til å konkurrere i alle miljøer,» sa Amorós. – Det kommer til å bli en fantastisk stemning der.
