En ung gråhval som forbløffet innbyggerne i delstaten Washington etter at den svømte 20 mil opp i en liten elv ble funnet død, og en tjenestemann med en forskningsgruppe for sjøpattedyr mistenker at sult kan ha drevet hvalen til nye jaktterreng ettersom artens bestand synker.
Hvalen ble oppdaget lørdag nær Raymond, Washington, i Willapa-elven, som strømmer ut i havet ved Willapa Bay.
En rekke gråhvaler befinner seg for tiden i bukten på deres 5000 mil lange vårvandring fra fødestedene i Baja California, Mexico, nordover til foringsplassene i Alaska.
Det større problemet som bestanden av gråhval i den østlige delen av Stillehavet har stått overfor siden 2019 er redusert mattilgjengelighet i de nordlige Bering- og Chukchi-havene utenfor Alaskas kyst, fortalte John Calambokidis, en forskningsbiolog ved Cascadia Research Collective, til Associated Press søndag.
«Gråhvalene står overfor en stor krise, og hjertet av den ser ut til å spise av byttet deres i Arktis,» sa han.
National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries Agency erklærte en uvanlig dødelighetshendelse for østlige gråhvaler – altså de i det østlige Stillehavet – fra slutten av 2018 til slutten av 2023. Det involverte 690 gråhvalstrandinger i løpet av den tiden, som strekker seg fra Alaska til Mexico.
NOAA Fisheries-etterforskere konkluderte med at den foreløpige årsaken var «lokaliserte økosystemendringer i hvalenes subarktiske og arktiske fôringsområder som førte til endringer i mat, underernæring, reduserte fødselsrater og økt dødelighet.»
Tjenestemenn trodde at befolkningen var på vei opp igjen, men den siste tellingen fra 2025 viste i stedet en fortsatt nedgang. Det føderale byrået estimerte at det var rundt 13 000 gråhvaler, det laveste antallet siden 1970-tallet.
«Mange av disse gråhvalene ser veldig avmagrede ut, veldig tynne,» sa Calambokidis.
Migrasjonen deres nordover er vanligvis den mest utfordrende perioden for gråhvaler, den lengste de har gått uten å spise, noe som tvinger dyrene til å bruke opp næringsreservene sine.
«Når det skjer, ser du ofte gråhvaler i en mer desperat jakt etter nye områder å mate,» sa Calambokidis. «Det er den mest sannsynlige konteksten for denne hvalen.»
Forskere vil forsøke å undersøke hvalen, muligens allerede mandag.
Den kom inn i den nordlige delen av Willapa-elven onsdag, via en bukt omtrent 285 mil sørvest for Seattle. Beboere samlet seg på broer langs elven bare for å få et glimt av det massive pattedyret og oversvømmet sosiale medier med bilder og videoer av det som driver ut luft gjennom blåsehullet.
Mens gråhvalen virket tynn, oppførte den seg normalt og så ikke ut til å ha noen skader, sa nonprofit-organisasjonen Cascadia Research Collective i et Facebook-innlegg.
Organisasjonen ga hvalen tid og rom til å forlate elven på egen hånd, men da forskere forsøkte å finne den fredag, hadde dyret reist videre oppover elven inn i farvann som ikke var seilbare med båt, sa Calambokidis.
