Naturvernere feirer fødselen av gigantiske otertrillinger i en britisk dyrehage – noe som gir nytt håp om at en av verdens mest truede arter kan reddes fra utryddelse.
Den bedårende trioen av valper er den første i sitt slag som er født i Chester Zoo på flere år som en del av en internasjonal bevaringsarbeid for å øke antallet.
Deres ankomst til førstegangsforeldrene Bonita og Manu blir varslet som et sjeldent løft for de truede sjødyrene, med færre enn 5000 antatt å overleve i naturen i Sør-Amerika.
Ungene har holdt seg bortgjemt i den koselige hytta med mamma som matet dem regelmessig til de mer enn tredoblet seg i størrelse og kunne nyte sine første svømmetimer.
Etter deres første helsesjekk med dyrehagens veterinærteam, har det nå avslørt at kjønnet på valpene er to hanner og en hunn, med navn som ennå ikke er valgt.
Rachael Boatwright, assisterende teamleder for rovdyr i dyrehagen, sa: «Ankomsten av disse tre gigantiske otervalpene er et veldig spesielt øyeblikk og markerer første gang arten er født her på syv år.
– Valpene hadde nylig sin aller første helsesjekk da de var åtte uker gamle, hvor de ble veid og fikk hjerte, tenner og generell tilstand vurdert av dyrehagens veterinærer.
«Vi er glade for å bekrefte at alle tre er friske og trives – og at vi har to hanner og en hunnvalp.
«Ved åtte uker gamle vil valpene nå begynne å våge seg ute sammen med foreldrene Bonita og Manu, som vil begynne å introdusere dem til vannet og alle de grunnleggende ferdighetene de trenger når de vokser.»
Kjempeotere er verdens største oterart. På spansk blir de ofte referert til som obo de río – «elveulven» – på grunn av deres kraftige bygning, skarpe tenner og svært sosiale natur.
Som et av topprovdyrene i vannveiene der de bor, sies de å spille en «avgjørende rolle» for å opprettholde helsen og balansen til ferskvannsøkosystemene.
Men arten går en usikker fremtid i møte da eksperter anslår at færre enn 5000 gigantiske oter er igjen over hele Sør-Amerika, som allerede har forsvunnet helt fra deler av deres tidligere utbredelsesområde.
Deres tilbakegang skyldes i stor grad avskoging, vannforurensning og ulovlig jakt.
Arten er oppført som truet av International Union for the Conservation of Nature (IUCN), noe som betyr at den står overfor en svært høy risiko for utryddelse uten presserende tiltak for bevaring.
Kirsten Pullen, sjef for bevaring i dyrehagen, sa: «Hver fødsel representerer ekte håp for denne sterkt truede arten, og disse tre gigantiske otervalpene er en viktig påminnelse om hva bevaringsarbeid rundt om i verden kan oppnå.
«Ville gigantiske oterbestander står overfor et enormt press fra utbredt tap av habitat og forurensning i ferskvannsøkosystemene deres, så det internasjonale bevaringsavlsprogrammet har blitt et viktig sikkerhetsnett for arten.
«Ved å opprettholde sunne, genetisk mangfoldige populasjoner i dyreparker som vår, samtidig som vi støtter innsatsen for å beskytte og gjenopprette habitater i naturen, håper vi at gigantiske oter kan trives langt inn i fremtiden.»
