Glem kryssord.
Ny statlig støttet forskning antyder at en «ubevisst» hjerneøvelse kan gjøre mer for å beskytte aldrende sinn fra demens bedre enn gamle skoleminnespill.
«Denne studien gir oss reell, håndgripelig innsikt i hvordan vi kan være i stand til å beskytte hjernen gjennom aldringsprosessen,» sa Todd Haim, seniorrådgiver for biomedisinsk innovasjon ved NIHs National Institute on Aging, til The Post.
Den ambisiøse forskningsinnsatsen startet for nesten tre tiår siden.
I 1998 rekrutterte forskere mer enn 2800 frivillige med en gjennomsnittsalder på 74, som alle bodde uavhengig i seks lokalsamfunn over hele USA.
Et flertall var kvinner – som har større risiko for å utvikle demens i løpet av livet – og alle de frivillige var friske og symptomfrie da studien startet.
Deltakerne ble deretter delt inn i fire grupper, hver tildelt en annen type hjernetrening designet for å skjerpe spesifikke kognitive evner:
- Hukommelse: Disse deltakerne lærte teknikker for å bedre huske ordlister, skrevne passasjer og historiedetaljer.
- Argumentasjon: Denne gruppen ble lært hvordan man oppdager mønstre og sekvenser for å løse problemer.
- Visuell prosesseringshastighet: Disse frivillige spilte et hjernespill med splittet oppmerksomhet på datamaskinen designet for å hjelpe dem raskt å identifisere og finne visuell informasjon, selv med distraksjoner.
- Kontroll: Denne gruppen fikk ingen opplæring.
Opplæringen fant sted over fem til seks uker i 1999, med deltakere på økter på 60 til 75 minutter to ganger i uken.
Omtrent et år senere kom halvparten av de i hver treningsgruppe tilbake for en «booster» – fire ekstra éntimesøkter. De fikk en til på slutten av år tre, noe som bringer den totale treningstiden til 22,5 timer.
«Det er en kraftig idé – at praktiske, rimelige verktøy kan bidra til å forsinke demens.»
NIH-direktør Dr. Jay Bhattacharya
Så kom den lange ventetiden.
Tjue år senere vurderte forskere virkningen av hvert regime. De fant at bare hastighetstreningsgruppen så en betydelig fordel – en 25% reduksjon i demensdiagnoser sammenlignet med kontrollgruppen.
Den beskyttende effekten ble bare sett blant deltakere som fullførte både den innledende fartstreningen og boosterøktene.
«Denne studien viser at enkel hjernetrening, utført i bare uker, kan hjelpe folk å holde seg mentalt friske i flere år,» sa NIH-direktør Dr. Jay Bhattacharya i en pressemelding.
«Det er en kraftig idé – at praktiske, rimelige verktøy kan bidra til å forsinke demens og hjelpe eldre voksne med å beholde sin uavhengighet og livskvalitet.»
Med mer enn 6 millioner amerikanere som allerede lever med demens – over 100 000 dødsfall knyttet til det hvert år i USA – kunne innsatsen ikke vært høyere.
Hvordan du kan spille fartstreningsspillet selv – og hvorfor det skiller seg ut
Det vinnende hjernespillet ble utviklet av professorer i Alabama og Kentucky og senere solgt til BrainHQ, et for-profit hjernetreningsselskap. I dag er det kjent som Double Decision, og det er en gratis prøveversjon tilgjengelig på nettet.
«Hvis du ikke sykler på 10 år, kan du sette deg på sykkelen og sykle den. Vi vet at denne typen læring er veldig langvarig,» fortalte studiemedforfatter Dr. Marilyn Albert, direktør for Johns Hopkins Alzheimers sykdomsforskningssenter, til CNN.
I spillet identifiserte deltakerne først hvilken av to gjenstander som blinket i midten av en dataskjerm. Bildene dukket opp raskere og raskere ettersom ytelsen ble forbedret.
Deretter ble de bedt om å identifisere det sentrale objektet mens de også oppdaget lignende objekter i deres perifere syn – igjen med krympende tidsbegrensninger.
Til slutt begynte det perifere objektet å dukke opp i forskjellige posisjoner rundt skjermen, noe som gjorde hver runde gradvis tøffere.
Forskere prøver fortsatt å finne nøyaktig hvorfor denne kognitive treningstilnærmingen forsinket demensdiagnoser når de andre ikke gjorde det.
En teori er at fartstreningsspillet skilte seg ut fordi det automatisk ble vanskeligere etter hvert som spillerne forbedret seg, og tvunget frem rask, automatisk tenkning i stedet for sakte, bevisst problemløsning.
Forskerne mistenker også at fartstrening kan fungere hånd i hånd med andre sunne vaner som er kjent for å redusere kognitiv nedgang, som trening og et godt kosthold.
«Våre funn gir støtte for utvikling og foredling av kognitive treningsintervensjoner for eldre voksne, spesielt de som retter seg mot visuell prosessering og evner med delt oppmerksomhet,» sa sjefsetterforsker George Rebok, en livslang utviklingspsykolog, i en uttalelse.
«Det er mulig at å legge til denne kognitive treningen til livsstilsendringsintervensjoner kan forsinke demensutbruddet, men det gjenstår å studere.»
Hvis fremtidige studier bekrefter resultatene, kan gevinsten bli enorm.
Eksperter anslår at 42% av amerikanere over 55 til slutt vil utvikle demens, med Alzheimers sykdom som den vanligste formen.
Og problemet blir bare verre: Innen 2060 forventes nye demensdiagnoser å dobles til 1 million i året, noe som understreker behovet for ytterligere forebyggingsstrategier.
