SANTA ANA, California – En mann i California som ble dømt for å ha knivstukket en homofil student ved University of Pennsylvania i en hathandling, ble fredag dømt til livstid uten prøveløslatelse i fengsel.
Samuel Woodward, 27, ble dømt i en rettssal i Sør-California på slutten av en heldags høring for drapet på Blaze Bernstein for nesten syv år siden. Woodward, som ikke møtte i retten fredag på grunn av sykdom, ble i år dømt for førstegradsdrap med en forbedring for en hatkriminalitet for å ha drept Bernstein, en homofil, jødisk skolestudent.
Dusinvis av Bernsteins slektninger og venner satt i rettssalen. Mange hadde på seg T-skjorter der det sto «Blaze it Forward», et slagord for en kampanje for å begå vennlighet i hans navn etter hans død.
«La oss være klare: Dette var en hatkriminalitet,» sa Bernsteins mor, Jeanne Pepper, i retten. «Samuel Woodward endte sønnens liv fordi sønnen min var jødisk og homofil.»
Hun sa at hun trøster seg med at Woodward aldri kommer ut av varetekt, og at mens han «råtner i fengsel, vil vi være her på utsiden og feire Blazes liv».
«Blazes minne og ånd vil leve videre i alle slags gjerninger som gjøres til hans ære,» sa hun.
Det var ingen tvil om dommen Woodward ville få fordi juryens dom ga en livstidsdom uten prøveløslatelse, sa Kimberly Edds, en talsperson for Orange County District Attorney’s office.
Woodwards advokat, Ken Morrison, ba retten om å dømme klienten til 28 år til livstid, og sa at dommeren hadde et visst skjønn i denne forbindelse og at jurymedlemmene ikke hadde lov til å se alle bevisene i saken under rettssaken. Morrison sa tidligere at han ville anke dommen.
Bernstein, som var 19, forsvant i januar 2018 etter at han gikk ut om natten med Woodward til en park i Lake Forest, omtrent 45 mil sørøst for Los Angeles. Etter at Bernstein gikk glipp av en tannlegetime dagen etter, fant foreldrene hans briller, lommebok og kredittkort på soverommet og prøvde å nå ham, men han svarte ikke.
Myndighetene satte i gang et uttømmende søk og sa at Bernsteins familie gjennomsøkte sosiale medier og så at han hadde kommunisert med Woodward på Snapchat. Myndighetene sa at Woodward fortalte familien at Bernstein hadde dratt for å møte en venn i parken den kvelden og ikke kom tilbake.
Dager senere ble Bernsteins kropp funnet i en grunn grav i parken. Han ble gjentatte ganger knivstukket i ansiktet og nakken.
Spørsmålet under Woodwards månederlange rettssak var ikke om han drepte Bernstein, men hvorfor og omstendighetene det skjedde under. Påtalemyndigheten sa at Woodward var tilknyttet den voldelige anti-homofil, nynazistiske ekstremistgruppen Atomwaffen Division, mens Morrison sa at hans klient ikke hadde planer om å drepe noen eller hate Bernstein og møtte utfordrende personlige forhold på grunn av en lenge udiagnostisert autismespekterforstyrrelse.
Saken tok årevis å gå til rettssak midt i en rekke forsinkelser og vekket offentlig ramaskrik i Sør-California, hvor innbyggerne viftet ut i 2018 for å prøve å hjelpe myndighetene med å finne Bernstein etter at han plutselig ble savnet.
Woodward vitnet under rettssaken og ga langsomme, forsinkede svar på advokatens spørsmål med det lange håret som delvis dekket ansiktet.
Bernstein og Woodward gikk på samme videregående skole, Orange County School of the Arts, og koblet sammen via en dating-app i månedene før drapet. Woodward sa at han plukket opp Bernstein, dro til en park i nærheten og knivstakk Bernstein gjentatte ganger etter å ha prøvd å ta en mobiltelefon han fryktet hadde blitt brukt til å fotografere ham.
Morrison, forsvarsadvokaten, sa at Woodward var forvirret over sin seksualitet etter å ha vokst opp i en politisk konservativ og troende katolsk familie der faren hans åpent kritiserte homoseksualitet.
Men påtalemyndigheten fortalte en annen historie. De sa at Woodward gjentatte ganger hadde siktet mot homofile menn på nettet ved å nå ut til dem og brått bryte kontakten, mens han førte en hatefull, banningsfylt journal over handlingene hans.
Myndighetene sa at de også fant en svart Atomwaffen-maske med spor av blod, en sammenleggbar kniv med et blodig blad og en rekke anti-homofil, antisemittisk og hatgruppemateriale i en ransaking av familiens hjem i Newport Beach, California.
