MADISON, Wis. — Det er en idyllisk fredagskveld i Madison, og Gus Johnson introduserer Joel Klatt som om han er den regjerende, forsvarende ubestridte mesteren.
Foxs beste college-fotballkringkastingsstand – bestående av Johnson, Klatt og sidelinjereporter Jenny Taft – er på produksjonsmøtet i forkant av Wisconsins oppgjør med Alabama.
Det ukentlige møtet er beslektet med gjennomgangen som fotballag går gjennom for å forberede seg til kampen.
Kunngjøringsstanden og den totale produksjonen, ledet av Fox-liver Chuck McDonald, som i årevis jobbet på nettverkets topp NFL-mannskaper med John Madden og Pat Summerall og senere Joe Buck og Troy Aikman, har steget til det øvre nivået av storsendinger mannskaper.
Produksjonsmøtet illustrerte hvorfor standen er så oppegående og forberedt på kickoff.
Johnson, med sin bombastiske kringkastingsstemme, erklærer at Klatt er «kapteinen» for dette møtet.
Rollene er omvendt fra det vi ser på TV – mens Johnson er quarterback for sendingen og leder rytmen med play-by-play, leder Klatt møtet som en professor som holder en forelesning for en liten klasse.
Han har et laminert notatark om rundt 75 spillere, men ser knapt på det for å gå i dybden, enhet for enhet, av startere og reserver som sannsynligvis vil se spilletid, én etter én, og oppgi deres historie, styrker, svakheter og faglige framtidsutsikter.
Klatt har snakket med nøkkelspillere, ikke bare om fotballen deres, men om hobbyene deres, og bemerket på et tidspunkt at Wisconsin quarterback Tyler Van Dyke var en ivrig golfspiller.
De to hadde planer om å spille golf for penger – «og han har det,» sa Klatt.
Gjennom hele møtet ville Johnson stille Klatt oppfølgingsspørsmål om alt fra Xs og Os til narrative elementer.
Her lurte han, som oss andre, på det generelle markedet i NIL — hvor mye får egentlig disse gutta betalt?
Klatt sa at en «run of the mill»-quarterback tjener «midt sekssifret» mens den kan nå syv sifre for en «impact guy».
Strukturen vil sannsynligvis endres igjen snart, bemerket han, ettersom inntektsdeling begynner og programmer må bestemme hvordan de skal dele opp et velkjent lønnstak.
NIL vil fortsatt være tillatt, men de organiserte kollektivene kan bli lovfestet.
(Beklageligvis må golfkampen vente, ettersom Van Dyke pådro seg en revet ACL i det første kvarteret på lørdag, og fremtiden til Badgers’ angrep resten av sesongen har en dyster prognose).
Taft, som en gang var moderator mellom Skip Bayless og Shannon Sharpe på FS1s «Udisputed», nærmer seg sidelinjens rapporteringsrolle med strenghet, og hun har tatt med flere elementer til møtet hun håper å inkludere i sendingen hvis det er tid.
Hun snakket med Alabama quarterback Jalen Milroe, som fortalte henne saklig: «Jeg har aldri vært i Wisconsin. Jeg vil komme inn, vinne og komme meg ut.»
Alabama wideout Ryan Williams, et 17 år gammelt fenomen, kommer opp gang på gang i produksjonsmøtet, og Taft rapporterer at alle lagkameratene hans har fortalt at han har vært nådeløs i vektrommet fordi han føler en plikt til å leve opp til hypen.
«Jeg prøver alltid å forutse hvilke spillere som vil gå opp,» sa Taft.
«Men så er det en emosjonell historie, som kanskje ikke passer, men jeg vil ha den hvis den fungerer. Noen ganger får samtalene aldri luft, men noen ganger vil vi ha disse lagene igjen, så det skaper de relasjonene.»
Johnson og Klatt begynte å jobbe sammen på det beste Fox college-fotballlaget i 2015, og Taft ble med i mannskapet i 2017.
I 2019 introduserte Fox «Big Noon Kickoff»-strategien, og la det beste spillet i pakken deres kl. 12.00 ET, en tidsluke som tidligere hadde vært reservert for alle nettverkene, og styrket den med et pregame-show som for øyeblikket inneholder Rob Stone, Matt Leinart, Urban Meyer, Brady Quinn og Mark Ingram.
I løpet av de siste tre årene har Michigan-Ohio State-spillet i «Big Noon»-sporet vært den mest sette ordinære college-fotballkampen hvert år på et hvilket som helst nettverk.
Utover de individuelle talentene til Johnson og Klatt, er den hemmelige sausen til standen at de virkelig heier på hverandre.
«De spiller ut hverandre veldig bra,» sa McDonald, produsenten.
«Men den andre delen av det er at de liker å tilbringe tid sammen – til lunsj, i bilen, på trenermøter. Kjemien til det elementet – folk tror nok at alle setter opp et show, men det er akkurat slik det er til enhver tid.»
Som seer er det bemerkelsesverdig hvor raskt Klatt kan bearbeide det som nettopp skjedde i en fotballkamp med 22 bevegelige deler på banen.
«Ingen jeg noen gang har vært sammen med ser spillet like raskt og kan bryte det ned som Joel,» sa McDonald og la merke til at Klatt bruker en annen telestrator i sanntid enn noen andre.
«Når du ser på telestrasjonen hans, gjør han ting som mange mennesker ville gjort etter en reklamefilm, men før det ekstra poenget er sparket. Det er en virkelig fortelling om hvor godt han ser kampen. Mange andre gutter har monitorer som er på fem sekunders forsinkelser [and ask the producer]’Var det 99 på slutten?’ Jeg har aldri måttet bekrefte det for Joel på de 10 årene vi har jobbet sammen. Han ser det nå.»
Et eksempel på dette var i fjor da Michigan-backen Donovan Edwards brast for et 22-yard touchdown mot Penn State, og Klatt brøt umiddelbart ned angrepet og forsvaret med forskjellige farger på telestratoren.
Når andre analytikere bryter ut telestratoren etter en reklamepause, er det ofte noe som ble satt sammen for dem i produksjonsbilen, ifølge McDonald.
McDonald sa at foruten Klatt, var Madden den eneste fargekommentatoren som alltid kunne gjøre ham «riktig» i å velge fra produksjonsbilen hvilken kameravinkel, replay eller grafikk som skulle vises på skjermen.
Johnson sprudlet også om Klatt og sa at han burde bli sett på som en fotballkyndig i samsvar med store unge offensive hoder innen coaching, som Ryan Day, Lincoln Riley, Sean McVay og, da de var unge, Joe Gibbs og Norv Turner.
«Han er en trener. Han er et ungt innovativt sinn som kan tyde og presentere fotball på alle nivåer fordi han er en utrolig kringkaster, sa Johnson.
Johnson bygget opp til punchline: «Hvorfor er han en utrolig kringkaster? Fordi jeg lærte ham!»
Johnson forlot CBS for Fox i 2011 med en aura av å stå opp for store øyeblikk, i det Bill Simmons pleide å kalle «Law of Gus Johnson» – hvor det føltes som om hvert spill han ringte ville komme ned til de siste sekundene og han d ha den perfekte tonen for å matche øyeblikket.
McDonald krediterte ham, kontraintuitivt, for å holde seg på jordet med mindre øyeblikk faktisk krever at han nå et annet nivå.
«Han har mer tilbakeholdenhet enn folk tror han gjør. Han sparer de store samtalene til store øyeblikk,» sa McDonald.
I en gruppesamtale med The Post var Johnson, Klatt og Taft alle mer interessert i å snakke om hva de to andre gjør bra enn å promotere seg selv.
«Vi er et team,» sa Johnson. «Vi gleder oss over andres fortreffelighet. Vi gleder oss over fortreffeligheten til de unge mennene og kvinnene som vi dekker på banen, og vi gleder oss over lagets fortreffelighet. Det er en uselviskhet her som er uten sidestykke i min erfaring som kringkaster.»
«Det er en slik tillit,» sa Taft. «Vi er ikke et lag som kommer til å kaste hverandre under bussen.»
Klatt krediterte Johnson for å ha etablert en «rytme» som han tror seerne bare legger merke til ubevisst.
«Han forklarte meg at det er litt som en dobbel nederlender – ikke snuble i tauet,» sa Klatt.
Klatt trodde umiddelbart at det var et godt mannskap, men ble bekreftet i sin tro under Michigan-Ohio State-kampen i 2021, da Wolverines endelig kom over pukkelen for å beseire rivalen Buckeyes.
«Jeg visste at vi hadde en veldig god lyd, men du vet egentlig ikke før du gjør noe der scenen krever at du er stor,» sa Klatt.
«Den kampen var da jeg tenkte, OK, det jeg vet er et veldig bra mannskap, gjorde en fantastisk jobb i et spill som måtte skje. Det er som store spillere må være gode når storhet er nødvendig. Det var øyeblikket hvor jeg trodde at vi kunne komme til det nivået når det var nødvendig.»
Johnson påpekte at alle tre av dem var divisjon-1-idrettsutøvere – han spilte baseball på Howard, Klatt var quarterback i Colorado og Taft spilte lacrosse ved Boston University.
Sportsfans ønsker kringkastere som deler lidenskapen deres for spillet, og kommuniserer som om de lever ut drømmejobbene sine.
På spørsmål om å bringe den energien til hver kamp, ga Johnson et gjennomtenkt svar.
«Faren min var en vaktmester og en sikkerhetsvakt, som døde en dobbel amputert av diabetes, som aldri gikk forbi tredje klasse i utdanning. Jobben min under college-fotballsesongen er å se på marsjerende band, cheerleadere, maskoter med unge menn fra 18-25 som prøver sitt beste for å få en utdannelse og kanskje forfølge noen av drømmene sine – stjernestatus på college eller kanskje profesjonell fotball, » sa han.
«Jeg føler bestemt at jeg må gå i lyset. Jeg vil ikke gå i noen form for mørke. Dette er en velsignelse. Ord kan ikke uttrykke hvor mye takknemlighet jeg har bare for å være i denne bransjen og opprettholde en karriere i over 30 år. Jeg har ingen unnskyldning enn å være glad. Folk som ser på disse spillene, dette er deres fritid. Dette er ikke «60 minutter.»
