Ben Rice kommer i det minste til å gå inn i en avstamning med Kevin Maas, Shane Spencer og Shelley Duncan – Yankees-prospekter som ankom som meteorer og aldri kom i nærheten av å matche de første kraftfulle utbruddene igjen.
Hvis det er alt som finnes, så vil Rice ha spilt en viktig rolle for Yankees i 2024, og sørget for kanskje det beste feel-good-øyeblikket denne sesongen, og absolutt det som fjernet mest stress fra et lag som vippet.
Men hans ubalanserte tilnærming og en jevn, lett sving med overraskende tyngde skaper en sjanse til å se for seg mye mer enn bare øyeblikkelig Rice. Han har i utgangspunktet tatt den ene gode slagkampen etter den andre siden debuten 18. juni. Og på lørdag, da Yankees kom etter sitt mest nedslående tap denne sesongen, spilte sin verste vedvarende ball på mange år og alle slags stygge spørsmål om fokus og mas, erstattet Rice i minst én dag angst med jubel. Fra hans første slag til hans siste, snudde Rice emnet (i det minste for en dag) fra et MLB-verste 4-14-løp til en 14-4-rute for Red Sox.
Rice ble den første Yankees-rookien med en tre-homer-kamp. Han ble den første Yankees-rookien siden 23. juli 1925 som kjørte i syv løp. Det var et Ivy League (Columbia)-produkt ved navn Lou Gehrig, som i april den sesongen gikk inn i første base etter at den veteranen venstreswingeren Wally Pipp kom ned med hodepine og aldri fikk jobben tilbake. Rice er et Ivy League-produkt (Dartmouth) som gikk inn på første base etter at veteranen til venstresvingeren Anthony Rizzo gikk tapt etter å ha fått et brudd nær høyre håndledd 16. juni.
Nå perspektivsjekk. Da Maas satte rekorder for færrest balltre for å nå forskjellige homer-totaler i sin rookie-kampanje fra 1990 mens han fylte opp for den skadde Don Mattingly, begynte Yankees å gjøre gymnastikken for hvordan begge kan eksistere side om side i fremtiden. Så det er langt herfra til der. Rizzo har en viktig lederposisjon innenfor Yankee-økosystemet.
Men Rizzo hadde ikke slått godt, og det tidligste han kan komme tilbake fra 60-dagers IL er 16. august. Så Rice kommer til å få mange muligheter til å vise at han er et ekte 2024-svar – og videre. Fordi en billig high-end lefty flaggermus som gir on-base ferdigheter og kraft ville tillate Yankees å bruke mer aggressivt andre steder (fyll inn hva du enn forestiller deg prisen for Hal Steinbrenner for å beholde Juan Soto).
Det er alt på veien. I nåtiden gikk Yankees inn i slitasje i alle faser og kom etter et 5-3, 10-omganger-tap fredag mot Boston, der de var ett slag fra å vinne og tapte på grunn av mangel på oppmerksomhet på detaljer og fraværende energi.
Håpet var at esset deres, Gerrit Cole, kunne begynne å snu denne tidevannet. Men Red Sox gjorde for fire pluss omganger mot Cole det de hadde gjort i den niende omgangen fredag, da de tvunget frem en blåst redning på Clay Holmes – utvidet slagtre, økte antall plasser og utnyttet feil. Dermed skulle Yankees trenge en helt fra motsatt side av ansiennitet og lønnsskala.
Rice, i sin 17. kamp og tredje som leadoff-hitter, homerde til å åpne den første og slo deretter 406 fot treløps homers utenfor Chase Anderson i den femte og syvende omgangen – den første som åpnet kampen og deretter kulminerte det Aaron Boone kalte «en legendarisk dag.» På det tidspunktet fra sirkelen på dekk oppfordret Aaron Judge både fansen til å bli høyere og Rice til å komme ut av graven mens Soto gikk ut av slagboksen. Og Rice, fortsatt på høyde, var først forvirret før han fant utgravingsåpningen for å bringe en stor stående applaus og det lykkeligste øyeblikket Yanks har hatt på flere uker.
«Selvfølgelig går vi gjennom det, og så vi ser etter noen form for suksess, egentlig,» sa Cole, «jeg tror det er litt større enn det. Det er en historisk dag, en magisk dag.»
Rice vokste opp som Yankee-fan i forstaden Boston og sier at hans forventning var at Yankees eller Red Sox skulle draft ham i 2021 – Yanks gjorde en fantastisk jobb med å kjenne en spiller som ikke spilte collegeball i 2020-21 som de Ivy sesongene ble ripet opp på grunn av COVID.
Flaggermusen hans har vært hans visittkort oppover i minor league-rekkene, og bare når han ser de første 60 plateopptredenene i MLB-karrieren hans, blir Rice nesten aldri ut av balanse og lurt. Han har skarpsindighet for hva som er streik eller ikke. Boone bruker begrepet «langsom hjerterytme.» Spillet virker ikke for raskt for ham. Størrelsen på Yankees og store folkemengder og major league pitching ser ikke ut til å overraske ham. Det har heller ikke tapet som så langt har omsluttet hans Yankee-periode.
Og da Yankees trengte en helt lørdag for å prøve å kjempe tilbake mot den økende negativiteten, leverte Rice tre store slag. I det minste blir han med Maas, Spencer og Duncan. Men den svingen, den tilnærmingen og den stillheten i stormen, det får deg til å lure på om dette kan være mye mer enn der blits møter pan.
