Kjærlighet er, kjent, en ting med mange prakt. Det kan omfatte lengsel, ensomhet, smerte, sjalusi, sorg – og noen ganger glede.
Når Valentinsdagen nærmer seg, vises lidenskapens mange fasetter i «Love Letters», en offentlig utstilling på Storbritannias nasjonalarkiv som dekker fem århundrer.
Kurator Victoria Iglikowski-Broad sa at dokumentene forteller om «legendariske romanser fra britisk historie» som involverer kongelige, politikere, kjendiser og spioner, «ved siden av stemmene til vanlige mennesker».
«Vi prøver å åpne opp potensialet for hva et kjærlighetsbrev kan være,» sa hun til Associated Press onsdag. «Uttrykk for kjærlighet kan finnes på alle mulige steder, og overraskende steder.»
De har også mange former. Utstillingen spenner fra tidlig 1900-talls rubrikkannonser som søker romantikk av samme kjønn til kjærestens brev til soldater i krig og en middelaldersang om hjertesorg.
Det er også «et av våre mest ikoniske dokumenter,» sa Iglikowski-Broad, med henvisning til et gripende brev til dronning Elizabeth I fra hennes frier Robert Dudley, jarl av Leicester.
Skrevet dager før Dudleys død i 1588, formidler den intimiteten mellom «Virgin Queen», som aldri giftet seg, og mannen som kalte seg «din stakkars gamle tjener.»
Missivet, med «hans siste bokstav» skrevet på utsiden – stavemåten på den tiden var særegen – ble funnet ved dronningens seng da hun døde nesten 15 år senere.
Familie- og vennskapsbånd
Kjærlighet, i utstillingen, betyr ikke bare romantikk. Familiebånd er bevis i Jane Austens håndskrevne testamente fra 1817 som overlater nesten alt til sin elskede søster Cassandra, og i et brev fra 1956 der faren til London-gangster-tvillingene Reggie og Ronnie Kray, ber en domstol om å gå lett på brødrene, fordi «all deres bekymring i livet er å gjøre godt mot alle.»
Brevskriverne spenner fra fattige til prinser. I en begjæring fra 1851 ber en arbeidsledig 71 år gammel vever ved navn Daniel Rush myndighetene om ikke å skille ham og kona hans ved å sende dem til arbeidshus. Den vises ved siden av instrumentet for abdikasjon der kong Edward VIII ga fra seg tronen i 1936, slik at han kunne gifte seg med «kvinnen jeg elsker», den to ganger skilt amerikanske Wallis Simpson.
«Det er mye sammenheng i disse to elementene, selv om de på overflaten virker veldig forskjellige,» sa Iglikowski-Broad. «Til felles har de nettopp denne menneskelige følelsen av kjærlighet … at offeret faktisk er verdt det for kjærlighet.»
Andre dokumenter forteller om tapt kjærlighet. Det er et aldri før vist brev fra 1944 fra den unge britiske etterretningsoffiseren John Cairncross til sin tidligere kjæreste Gloria Barraclough, som reflekterer over hva som kan ha vært. «Ville vi ha brutt, lurte jeg på, hvis vi hadde visst hva som kom?»
Noen lesere tror kanskje Barraclough hadde en heldig flukt – år senere ble Cairncross avslørt som en sovjetisk spion.
Kongelig romantikk og tragedie
Noen kjærlighetshistorier forteller om fare, hjertesorg og tragedie. I den ene ber Lord Alfred Douglas – forgjeves – om at dronning Victoria skal benåde sin elsker Oscar Wilde. Forfatteren hadde blitt dømt til to års fengsel for grov uanstendighet etter at Douglas’ rasende far avslørte forholdet deres.
I nærheten ligger et brev skrevet i 1541 av Catherine Howard, kong Henry VIIIs femte kone, til hennes hemmelige skjønnhet Thomas Culpeper.
Arkivhistoriker Neil Johnston bemerket at tonen i det ekstraordinære brevet er «behersket panikk. Hun advarer ham om å være veldig, veldig forsiktig.»
Catherine signerte brevet «ditt så lenge livet varer.» Det viste seg ikke å være lenge. Kongen oppdaget affæren og både Catherine og Culpeper ble henrettet for forræderi.
Et brev fra dronning Henrietta Maria til kong Charles I – «my dear heart» – er en sjeldenhet, siden Storbritannias kongefamilie vokter sine private papirer nøye.
Den ble funnet blant eiendeler etterlatt av den flyktende kongen i 1645 etter et nederlag på slagmarken for royalistiske tropper i Englands borgerkrig. Charles tapte krigen og ble stilt for retten, dømt og henrettet i 1649. Brevet havnet i parlamentets arkiv, som i fjor ble overført til Riksarkivet.
«Vi har ikke så mange intime brev mellom monarker som dette,» sa Johnston. «Dette er en liten perle innenfor katastrofen under den engelske borgerkrigen.»
