Beboere og bedriftseiere i Burlington, Vermont, snakket med Fox News Digital denne uken om utfordringene byen deres står overfor med en økning i hjemløshet og narkotikabruk i byens gater, og noen sa at de er bekymret for deres fysiske sikkerhet.
Fox News tok igjen lokalbefolkningen på Church Street, et fremtredende område i Burlington med butikker og eksklusive restauranter. De innrømmet at de siste årene har det idylliske sentrum ved Lake Champlain blitt et område hvor et betydelig antall hjemløse samles.
Blant dem er individer som er avhengige av harde stoffer som fentanyl, familier som har blitt negativt påvirket av økonomien, samt de som har vendt seg til kriminalitet for å forsørge livet på gata. Flere innbyggere fortalte Fox News at situasjonen gjør dem bekymret for offentlig sikkerhet.
«Det er veldig bra om dagen, men om natten, som folk har sagt, er det veldig farlig,» sa en ung lokal innbygger ved navn Lucas.
Burlington, hvor senator Bernie Sanders, I-Vt., fungerte som ordfører fra 1981 til 1989, er den mest befolkede byen i Vermont til tross for at den har anslagsvis 44 000 innbyggere. Den har sett en betydelig økning i sin hjemløse befolkning de siste årene.
Ifølge oppsøkende grupper bor det over 350 hjemløse i byens gater – et rekordantall.
Som lokale ledere fortalte Fox News, har mange av disse personene som ikke er hjemme, blitt herjet av avhengighet, drevet av rusmidler som fentanyl og xylazin, også kjent som «tranq».
Vermont selv har sett en 500% økning i overdosedødsfall de siste ti årene. Lokale utsalgssteder har rapportert at førstehjelpere har blitt overveldet av antallet overdoser i byen.
Til tross for medfølelsen som innbyggere og lokale bedriftseiere sier at de føler overfor hjemløse, spesielt de som lider av psykiske lidelser og narkotikaavhengighet, innrømmet mange at de har vært bekymret for effektene på den lokale økonomien, turismen og innbyggernes velvære.
«Jeg går ikke om natten,» sa en eldre kvinne ved navn Nancy til Fox News Digital. På spørsmål om hvorfor, svarte hun: «Fordi det er farlig.»
«Folk blir banket opp om natten,» sa hun, og la til at hun er «veldig heldig» som ikke har blitt et offer for overgrep selv. Hun husket hvordan en nabo av henne gikk ut for å røyke en natt og «ble virkelig banket opp». De skyldige forsøkte også å ødelegge en rullestol personen brukte for å komme seg rundt.
«Ingen går ut» etter mørkets frembrudd, insisterte hun.
En lokal bedriftseier ved navn Patricia erkjente at «samfunnets sikkerhet» må være like mye av en bekymring for bystyret som velværet til den hjemløse og avhengige befolkningen.
«Det ser ut til å være mye fokus i denne byen og av myndighetene på å hjelpe folk som er avhengige,» sa hun og la til: «Det ser ut til å være mangel på respekt for folk som driver forretninger, du vet, som er prøver å drive en butikk.» Hun uttalte at noen virksomheter har forlatt på grunn av narkotikamisbruk og kriminalitet som skjedde rett utenfor dørene deres.
Tom, som jobber i byen, sa at det er et problem med hjemløse og narkotikamisbruk, men han insisterte på å ikke skylde på det hjemløse samfunnet selv.
«Det er klart at det er et stort problem med hjemløshetsproblemet her ute. Du vet, ingen feil, det er bare typen boligmarkedet og covid-epidemien, og alt i mellom, sa han. «Vi trenger bare flere boliger i Vermont og spesielt her i Burlington, det er et problem.»
Han sa at det så ut til å være en betydelig nedgang i politiets tilstedeværelse i sentrum, og sa: «Da jeg bodde her for fem eller seks år siden, var det mye mer politi rundt.»
Byen jobber for tiden med å ansette flere offiserer og overføre penger tilbake til rettshåndhevelse etter at en del av avdelingens budsjett ble kuttet. Rundt 30% av byens styrke ble også kuttet av utmattelse.
På spørsmål om han har sett bevis på narkotikabruk i byens gater, svarte han: «Det er mange nåler på bakken overalt.»
Han insisterte på at han føler seg trygg på å gå i byen og at han «ikke er aktivt i frykt for livet mitt», men innrømmet at han prøver «å være oppmerksom på omgivelsene mine».
Andre fortalte oss at de var mindre bekymret for offentlig sikkerhet, til tross for at de innrømmet hjemløseproblemet.
Zyn, en annen ung Burlington-innbygger, sa at problemene i byen er overdreven. «Personlig tror jeg at alle på en måte sier at Burlington liker, det er et dårlig sted eller det er farlig, men jeg er uenig. Jeg tror at hvis du er – bare ikke vær dum. Bare ikke gå ut og kile hjemløse.»
August, en ung lokal innbygger, sa: «Noen ganger er ikke sentrum om natten den beste, men totalt sett er det en god by med gode mennesker.»
«Jeg tror at det definitivt er noen hjemløshet og psykiske problemer,» fortsatte han, «men jeg tror at med litt mer planlegging kan vi løse disse problemene.» Han la til at han føler seg trygg i Burlington.
På spørsmål om han føler seg trygg i sentrum, svarte Deacon, en annen ung beboer, «I løpet av dagen gjør jeg det. Men i løpet av natten, som August sa, er det narkotikamisbruksproblemer som har gått litt ukontrollert.»
Han la til at han har funnet «noen få nåler» og «sett noen få mennesker ha det ganske bra» i byens gater.
Byens ledere sier at de engasjerer seg aktivt med lokalsamfunnet og myndighetene for å gi bedre tilgang til blant annet psykiske helsetilbud, offentlige boliger, krisesentre og narkotikabehandlingsprogrammer.
Etterspurt om en kommentar om tilstanden til byen som startet hans politiske karriere, svarte ikke senator Sanders’ team umiddelbart på en forespørsel om kommentar.
