De formerer seg.
24 år etter at sauen Dolly – det første pattedyret som noen gang ble klonet fra en voksen celle – ble født i Skottland, blomstrer virksomheten for kloning av kjæledyr i USA.
«Kloning vokser så raskt som vi effektivt kan håndtere veksten,» sa Blake Russell, presidenten for ViaGen.
Det er det eneste selskapet i USA som tilbyr kjæledyrkloning, og det har for øyeblikket en venteliste på fem måneder. (En vevsprøve må høstes innen fem dager etter et kjæledyrs død, men prøven kan fryses i flere tiår.)
Selskapet ble lansert i 2002 med fokus på genetisk bevaring av hester og husdyr. I 2015 lanserte den ViaGen Pets-divisjonen som tilbyr sine kloningstjenester til katte- og hundelskere. Fra 2017 til 2022 doblet virksomheten seg, sa selskapet tidligere til The Post, og Russell sa at det nå kloner omtrent 200 kjæledyr i året.
Tidligere måtte de som ønsket å få klonet kjæledyr dra til Sør-Korea, hvor den første hunden – en afghansk hund ved navn Snuppy – ble klonet i 2005.
Mens kloning blir stadig mer populært, er det fortsatt ganske dyrt.
Austin, en forretningsmann i New York City, brukte nylig 50 400 dollar for å få klonet sin Yorkshire terrier Caesar, som døde i januar.
Å få en ny valp fra en oppdretter holder ikke.
«Jeg kunne ikke få en fremmed hund; Jeg var så knust og følelsesmessig knyttet, og å gå gjennom dette var en måte å få litt av Cæsar tilbake,» sa sexagenaren, som ba om å få gå under mellomnavnet hans av profesjonelle årsaker, til The Post. «Jeg ønsket å fortsette blodlinjen hans, og han ble kastrert som baby. Det enkle svaret er, jeg ville ikke ha en annen hund; Jeg ville ha Cæsars avkom. For meg var dette den eneste måten å komme videre på.»
For å klone et kjæledyr, blir vevsceller høstet, dyrket og frosset før eller like etter at dyret dør. ViaGen belaster $150 årlig, på toppen av en innledende $1600 innsamlingsavgift, for de som ønsker å lagre frosne vevsprøver.
For å gå videre med kloningen settes DNA fra prøven inn i et donoregg som har fått det genetiske materialet fjernet. Egget blir deretter stimulert med elektrisitet for å oppmuntre til celledeling. De resulterende embryoene blir deretter overført til et surrogatdyr med håp om at minst ett vil ta. Hvis prosedyren er en suksess, drakter surrogaten klonen – eller potensielt kloner – i omtrent to måneder, som er typisk for hunder og katter, og føder sunne valper eller kattunger.
«Det nye dyret har alle cellene til den gamle hunden din,» sa Austin.
Den kompliserte prosessen innebærer å operere to dyr – både eggdonoren og surrogaten – som har reist noen etiske bekymringer.
Lauren Aston, ViaGen-talsperson, understreker at alle involverte dyr blir behandlet humant. «Vi sørger for at de blir tatt godt vare på,» sa hun til The Post.
Når det gjelder helsen til klonene selv, fant en studie fra 2016 om langtidshelsen til klonede sauer publisert i tidsskriftet Nature Communications at dyrene eldes normalt.
Austin har vært begeistret over resultatene. Han fikk implantert to embryoer, og hans klonede valper, Julius og Henry, er nå 4 måneder gamle.
Selv i alderen deres sa han at de allerede viser en uhyggelig likhet med den sene valpen hans.
«Disse gutta har utrolig like egenskaper, væremåter og reaksjoner på Cæsars, og de er bare valper,» rapporterte han. «Jeg savner og gråter fortsatt fullstendig over Cæsar, men jeg har nå en del av ham. Disse hundene har 100 % cellene og DNAet hans – det er nesten en reinkarnasjon.»
Selv om det er kostbart, har Russell sagt at det ikke bare er velstående kjæledyrelskere som velger kloning. På et tidspunkt tilbød selskapet finansiering, men det gjør det ikke lenger.
«Vi har mange middelklassemennesker som forteller oss at gleden de får av dyrene sine er mer verdt enn gleden de får av en bil,» sa han tidligere til The Post.
Kelly Anderson, en influencer og markedsfører som bor i Austin, Texas, slet med å ha råd til kloning da katten hennes Chai døde for syv år siden.
«Jeg tok opp et lån,» sa hun om å betale for prosedyren, som kostet 25 000 dollar den gangen. «Det var ikke penger som kom lett til meg. Jeg er på ingen måte rik, men det var verdt hver krone, absolutt … Chai var min sjelevenn; hun forsto meg og hun var mitt alt. Jeg har aldri hatt et forhold til et annet kjæledyr eller menneske som jeg hadde med henne.»
Den resulterende katten, Belle, ser identisk ut som Chai.
«Jeg følte et øyeblikkelig bånd og så mye kjærlighet,» sa hun. «Belles temperament er det samme som Chais – de er dristige, sjefete og frekke – totale isdronninger.»
Men karbonkopien er forskjellig fra originalen på noen måter.
«Belle er ikke i harmoni med følelsene mine slik Chai var,» sa hun, men «jeg var deprimert da og jeg er på et mye bedre sted 1731635979.»
