En del av Nets’ siste tur til Kina skilte seg spesielt ut for Ziaire Williams.
«Eggetertekremen som er her, spesialiteten, det er veldig bra,» sa Williams da turen deres tok slutt søndag. «Jeg er en stor matelsker. McDonald’s her er mye bedre.»
Men turen veide mye mer enn bare unik mat og forskjeller i hurtigmatkjeder.
The Nets and Suns – som spilte i to kamper før sesongen på Venetian Arena i Macao – ble de første NBA-lagene som spilte i Kina siden ligaens forhold til den kommunistiske autoritære nasjonen ble brutt i 2019.
Macao er en «spesiell administrativ region» i Kina – den har sine egne styrings- og økonomiske systemer, men er under kinesisk suverenitet.
Spillene var en del av et femårig partnerskap mellom NBA og Sands China, et datterselskap av Las Vegas Sands, for å bringe NBA til Venetian Arena – som Sands China eier – og Macao.
Mavericks-eier Miriam Adelson eier Las Vegas Sands.
NBA-kommissær Adam Silver sa nylig at NBA ser på en retur for spill som også skal spilles på fastlands-Kina, samtidig med ligaens Macao-ordning.
Denne turen ser ut til å ha vært en suksess og et sterkt skritt mot det målet.
«Det har vært en fantastisk opplevelse,» sa Nets-trener Jordi Fernández etter den andre kampen, en 111-109 Nets-seier. «Jeg har alltid visst at vi har all støtte fordi NBA er en global virksomhet og vi påvirker mange mennesker fordi dette spillet blir sett over hele verden. Men du vet ikke før du vet. Når du ser folkemengdene og spenningen og hvor godt de behandlet oss, gjør det det spesielt fordi vi tar med hjem en unik opplevelse. En opplevelse der kultur også er involvert.»
De anstrengte forholdene stammet fra daværende Rockets-sjef Daryl Morey som støttet pro-demokratiske protester i Hong Kong på sosiale medier.
Kina trakk NBA-sponsing og CCTV, Kinas statlige kringkaster, sluttet å sende spill. Betydelige inntekter for NBA gikk tapt.
Nets spiller en viktig rolle i at NBA gjenerobrer det lukrative kinesiske markedet. Eieren Joe Tsai, som var med å grunnlegge Alibaba, er en av de mest suksessrike forretningsmennene i Kina.
Tsai er taiwansk, som er en demokratisk drevet nasjon som anser seg selv som suveren, men Kina anser det som en del av sitt territorium.
Den amerikanske regjeringen har advart om at et forsøk fra Kina på å erobre Taiwan «kan være nært forestående», selv om Tsai i stor grad offentlig har støttet Kinas president Xi Jinping og hans politikk. Silver har tidligere sagt at Tsai er «uvurderlig» for ligaens ekspansjon i Kina.
Som et resultat er Nets et av de mest populære lagene i Kina.
Og Zeng Fanbo, en av Kinas største prospekter, fikk sjansen i treningsleiren på en Exhibit 10-avtale, selv om han ble gitt avkall på onsdag da Nets senere signerte Grant Nelson, som har vært med laget i leiren.
Fansen var ute i full styrke for å støtte Nets under turen.
«Sannsynligvis fan-arrangementet [was the best part of the trip],» sa Cam Thomas. «Å komme ut, ha det gøy med fansen, nyte det øyeblikket, se hvordan det var et utsolgt publikum, så det var dumt å se og være en del av.»
«Det er et morsomt spill og det er et globalt spill og det vokser kontinuerlig hvert år,» sa Williams. «Jeg føler at det er flott at vi har muligheten til å spille på hele den andre siden av verden og spille foran fans som er hardt om sporten. Med årene vil den fortsette å vokse mer og mer, og forhåpentligvis inspirerer vi flere barn til å følge drømmene sine.»
Utover viktigheten for ligaen, kan denne turen være betydelig for Nets.
Det ga verdifull bindingstid, og for et lag som regner med rekord med fem førsterunde-rookies for å utgjøre kjernen, kan det kanskje markere begynnelsen på et nytt kapittel for organisasjonen.
«Vi er virkelig store i det,» sa Fernández, «fordi vi aldri vil glemme denne turen.»
