NHL-sluttspillet starter lørdag med en betydelig omsetning i 16-lagsgruppen.
Fire lag som ikke konkurrerte forrige sesong – Sabres, Mammoth, Penguins og Bruins – var allerede kvalifisert til årets dans. Ducks, Flyers og Blue Jackets er fortsatt med i kampen om å bli med dem, med Anaheim som har en sjanse til å vinne søndag kveld med en seier mot Canucks.
Buffalo avsluttet en historisk sluttspilltørke på 14 sesonger. Utah gjorde det i (teknisk) organisasjonens andre sesong av eksistens.
Rangers er fanget et sted i midten når de nærmer seg sin andre forsommer på rad.
The Posts Mollie Walker analyserer tre snuoperasjoner og hva blåskjortene kunne lære av dem:
Bruins
Bostons daglige leder Don Sweeney tok mange hjemmebanebeslutninger som snudde laget hans fra 76 poeng forrige sesong til de 96 poeng de hadde i kampen i Columbus på søndag. Dette etter å ha kommet ut av en tumultarisk kampanje i 2024-25, der kaptein Brad Marchand ble byttet til Florida som en del av et betydelig salg av tidsfrister.
Nye Rangers (gjen)ansatte Kevin Maxwell kan se på det faktum at 10 av spillerne på den nåværende Bruins-listen ble anskaffet via bytte. En knusende suksess med Sweeneys offseason-signeringer – inkludert Tanner Jeannot og Jonathan Aspirot – fylte også organisatoriske behov. Aspirot er nå Charlie McAvoys topp-par-partner.
Selv om flere spillere overpresterte, utplasserte Bruins en mye mer balansert angrep denne sesongen. Dybdescoring var sentralt i deres fremstøt for å få en plass i sluttspillet. Rangers har vært en topptung lineup i årevis. Rangers vet bedre enn de fleste at spillskiftende målvakting gjør alt mulig. Jeremy Swayman forbedret seg ikke bare som Bruins sin klare keeper nr. 1 når det gjaldt, men han var en ekte forskjellsskaper nedover.
Bostons retur til sluttspillet var absolutt ikke bilde perfekt. De har hatt tre separate tapsrekker på fem eller flere kamper denne sesongen. Det var fortsatt en prosess, som Rangers-hovedtrener Mike Sullivan ofte refererer til. Rangers hadde to virkelig sterke sesonger som gikk foran løpene til Eastern Conference Final i 2022 og 2024. Det vil ikke alltid være slik, og det trenger det ikke nødvendigvis å være.
Utah
Mammoth var på en seiersrekke på fem kamper da de tok organisasjonens første sluttspillplass. Uten å gjenoppta katastrofen som var Arizona Coyotes, ble det gitt en forpliktelse til en trio av første-runde draft-valg – Clayton Keller, Logan Cooley og Dylan Guenther – som har lønnet seg betydelig. De ble pleiet. Cooley og Guenther har hatt breakout-sesonger, og den unge Utah-kjernen ser ut til å rope etter en knekk i sluttspillet.
Rangers’ stort sett mislykkede merittliste med sine organisatorisk vokste prospekter er godt dokumentert. Spesielle omstendigheter rundt overgangen fra ørkenen til Salt Lake City gjorde at klubben måtte være tålmodig, men med det geografiske skiftet kom en kulturell en. Det meste kom med et eierskifte. Ryan Smith har blitt hyllet for sin håndtering av spillerne og ansatte under flyttingen.
Det er ingen indikasjon på at MSG-sportssjef James Dolan, som eier Rangers og Knicks, skal noe sted, men Utah er et bevis på at de viktigste endringene kan stamme fra toppen og ned.
Pingviner
Pingvinene ble anslått til å plante denne sesongen, og beviste at mange tok feil. Pittsburgh, som ikke har nådd postseason siden 2022 og ikke har vunnet en eneste serie siden 2018, ble forynget av en ny trener, bemerkelsesverdig spill fra de tre store og spillerne GM Kyle Dubas omringet dem med. Pingvinene emulerte sannsynligvis den nærmeste prosessen til et «retool», som er det Rangers streber etter.
Undervurder aldri kraften til slagkraftige ledere. Kaptein Sidney Crosby er unik. Trioen hans med Evgeni Malkin og Kris Letang er en av de største som har gjort det i hele profesjonell idrettshistorie. Det faktum at de hver har hatt sterke individuelle sesonger i en alder av henholdsvis 38 og 39, har vært intet mindre enn utrolig.
Så mye av det Rangers blir vil avhenge av kaptein JT Miller og hva han tar med seg både på og utenfor isen. Dette er hvem Blueshirts president og daglig leder Chris Drury valgte å være fyren. Miller har hatt sine øyeblikk denne sesongen, både positive og negative, men det hele ble hindret av skader gjennom sesongen. Eks-Rangers-assistent Dan Muse ga også en frisk stemme og tilstedeværelse bak Penguins-benken.
Dubas var i stand til å rebalansere og restrukturere oppstillingen, som hadde størst fordel av tilleggene til Anthony Mantha, Egor Chinakhov og rookie Ben Kindel.
