Dødsfallet til Hamas’ «ondskapens ansikt», som sto bak massakren 7. oktober, har etterlatt et maktvakuum – og den som trer inn for å fylle tomrommet vil ha stor innflytelse på forløpet av den pågående krigen.
Yahya Sinwar, 61, ble drept ved en tilfeldighet onsdag under et rutinemessig raid av israelske forsvarsstyrker som patruljerte Rafah. IDF skjøt en tankrunde inn i en bygning etter å ha møtt Hamas-militanter, og Sinwars kropp ble senere oppdaget i vraket.
«Hamas er en organisasjon som har blitt kastet ut i kaos,» sa Jonathan Schanzer, senior visepresident for forskning ved Foundation for Defense of Democracies og Hamas-ekspert, til The Post, som påpekte at levedyktige kandidater til å ta terrorgruppens tøyler minker.
Sinwar – som ledet Hamas i Gaza siden 2017, men tok over som den større terrorgruppens fungerende sjef i juli etter at tidligere leder Ismail Haniyeh ble myrdet i Iran – var medvirkende til å stenge fredssamtalene med Israel etter hans maktovertakelse, og hevdet at Hamas var på randen til å eliminere den jødiske staten.
Med nesten 100 gisler fra 7. oktober fortsatt holdt av Hamas, vil den som tar Sinwars plass som toppterrorist sannsynligvis ha stor innflytelse på hvordan konflikten utspiller seg – og om fred kan oppnås, eller om blodbadet vil fortsette inn i det kommende året.
Her er en titt på noen av toppkandidatene:
Mohammed Sinwar
Broren til den avdøde Hamas-lederen, Mohammed Sinwar, er en av terrorgruppens øverste ledere av dens militære gren og kan være en «dark horse»-kandidat til å ta over gruppen, sa Schanzer.
Som 49-åring har Sinwar fløyet under radaren det meste av karrieren med Hamas og gjort få offentlige opptredener eller kommentarer til media, ifølge Reuters. Han er fortsatt et av Israels øverste mål og har overlevd en rekke attentatforsøk gjennom årene.
Sinwar mangler det karismatiske lederskapet og visjonen hans bror hadde, sa Schanzer, men navnet hans kan avtvinge respekt fra Hamas-folket – siden blodslinjer kan forbli respekterte forbindelser for lederskap og formuer i den arabiske verden.
Sinwar-brødrene var veldig nære, og begge antas å ha jobbet sammen for å planlegge angrepet 7. oktober på Israel som etterlot mer enn 1200 døde, ifølge Fox News.
Eksperter sa til The Post at Hamas kunne velge å gjengjelde Yahyas drap ved å myrde de gjenværende gislene – en dyster mulighet hvis Mohammed er neste i køen, noe som gir søskenets delte hensynsløshet.
Khalil Al Hayya
Hamas’ toppforhandler – som sto i spissen for våpenhvilesamtaler i Kairo og Doha i løpet av sommeren – blir sett på som en favoritt til å etterfølge Sinwar.
Han var en nær stedfortreder for Sinwar, men hvis han skulle gå opp til lederskap, er det mulig Hamas kan ta en vei mot diplomati, ifølge eksperter.
I vår ga Al Hayya uttrykk for muligheten for å gi fra seg våpnene hvis Israel tillot opprettelsen av en palestinsk stat i Gaza og på Vestbredden – noe Israels president Benjamin Netanyahu har vært hardt imot.
«Alle militærsjefene som hjalp ham med å starte angrepet 7. oktober er allerede døde, så bare Hamas’ politiske sjefer er igjen,» sa pensjonert general Jack Keane, styreleder for Institute for the Study of War, tidligere til The Post.
Khaled Meshaal
Khaled Meshaal, 68, var Hamas’ leder fra 2004 til 2017 – og Schanzer spår at han er den mest sannsynlige kandidaten til å ta over.
«Han er arvingen tilsynelatende ut av prosessen med eliminering – bokstavelig talt,» sa Schanzer.
Utpekt som en global terrorist av USA, er Meshaal fortsatt en høyt rangert tjenestemann basert fra Qatar, og skal ha gått glipp av Hamas’ topplassering etter Haniyehs attentat kun på grunn av et maktspill av Sinwar i august, ifølge Schanzer.
Meshaal ba om en eskalering av volden etter at Sinwar tok over – og oppfordret palestinere på Vestbredden til å utføre selvmordsbomber mot israelere – men Schanzer tror hans posisjon i Qatar kan brukes av Det hvite hus til å avslutte krigen en gang for alle.
«Det er på tide for Det hvite hus å øke satsingen og kreve at Doha opptrer som en ekte alliert og utleverer en av verdens mest ettersøkte terrorister,» sa Schanzer og la merke til at krigen i Gaza kan «slutte i morgen» hvis Qatar, et amerikansk alliert, presset Meshaal til å be om løslatelse av gisler.
Hussam Badran
Hussam Badran, 58, er en av Hamas’ mest fremtredende offentlige talsmenn.
Badran tjente tid som leder i Hamas militære fløy, men det er i stor grad hans status som en av Hamas’ siste levende offentlige ansikter som ville gjøre ham levedyktig kandidat til å ta over.
«Vi er i ukjent farvann,» sa Schanzer, og la merke til at Badran var en usannsynlig kandidat – og ikke mye av en leder å starte opp – men kanskje en av de få gjenværende kandidatene.
«Jeg vet ikke hvordan Hamas kan omgruppere seg på dette tidspunktet,» la han til.
Mohammad Shabana
Mohammad Shabana er en av Hamas’ siste overlevende toppledere for Hamas’ militære, som leder opp deres sørlige styrker i Rafah.
Han antas å ha spilt en stor rolle i planleggingen av det omfattende nettverket av tunneler i Rafah som har gjort kampene så heftige i området, ifølge Reuters.
Shabana har vært ansvarlig for Hamas’ styrker i Rafah siden 2014.
Med Post-ledninger og Ronny Reyes
