Et hvitt par fra West Virginia ble samlet dømt til 375 års fengsel for å ha tvunget sine fem adopterte svarte barn til å jobbe på gården sin som «slaver» mens de ble berget med rasemessige slurver.
Jeanne Kay Whitefeather mottok opptil 215 år i fengsel og mannen hennes, Donald Lantz, vil sone opptil 160 år – den maksimale dommen – etter at paret ble dømt for tvangsarbeid, menneskehandel og overgrep og omsorgssvikt i barn i januar.
«Du tok med disse barna til West Virginia, et sted som jeg kjenner som ‘nesten himmel’, og du setter dem i helvete. Denne domstolen vil nå sette deg i din,» bjeffet kretsdommer Marclaire Akers på de tiltalte onsdag.
«Og må Gud være barmhjertig med sjelene dine. Fordi denne domstolen ikke vil.»
De fire eldste barna skrev emosjonelle brev til sine adoptivforeldre, som ble lest høyt i rettssalen. Barna sa i brevene at de har tålt livsendrende traumer som har etterlatt dem arr med tillitsproblemer og mareritt.
«Jeg vil aldri forstå hvordan du kan sove om natten. Jeg vil at du skal vite at du er et monster,» sa den eldste datteren, nå 18 år, til retten.
Forrige måned saksøkte 18-åringen paret, og påsto alvorlige fysiske og emosjonelle overgrep og omsorgssvikt som har arrdrevet henne permanent.
Paret adopterte de fem svarte søsknene i Minnesota, og flyttet deretter til en gård i Washington State i 2018 før de hentet og flyttet til Sissonville, West Virginia, i mai 2023 da barna var mellom 5 og 16 år gamle.
Whitefeather og Lantz ble arrestert måneder senere i oktober 2023 etter at en barnevernsanrop førte til oppdagelsen av to tenåringer – den eldste datteren og hennes tenåringsbror – låst i et skur hjemme hos paret.
Da politiet lot åpne låvenedøren med en kobbel, fant de en Porta -potte, men ingen lys eller rennende vann. En av tenåringene fortalte politiet at de hadde vært låst i fjøset og ikke matet i 12 timer.
Søsknene sa at paret tvang dem til å sove på betonggulvet uten madrasser. De hadde begge på seg skitne klær og hadde kroppslukt, bemerket politiet, ifølge innleveringen.
Inne i hovedboligen ble en 9 år gammel jente funnet gråt i en loft alene. Tre timer senere ankom Lantz med en 11 år gammel gutt. Whitefeather fulgte snart med en 5 år gammel jente.
Alle fem ble overført til barnevernstjenester etter parets arrestasjon.
Dommer Akers sa i fjor etter at de ble tiltalt «Disse barna ble målrettet på grunn av deres rase, og de ble i utgangspunktet brukt som slaver.»
Under rettssaken vitnet naboer om at de aldri så barna leke, men var vitne til at de sto i kø eller utførte hardt arbeid. Når Lantz la merke til sine nysgjerrige naboer, holdt han dem stort sett inne, sa aktorene.
Den eldste datteren vitnet om at det meste av friluftsarbeidet fant sted i familiens Washington -bolig, hvor noen av dem ble tvunget til å bruke hendene sine til å grave.
Hun sa også at barna ble muntlig misbrukt «hele tiden» og at hvitfeather brukte rasistisk språk.
De ble matet for det meste peanøttsmørbrød til planlagte tider, og noen barn ble tvunget til å stå i rommene i timevis med hendene på hodet.
De to eldste barna ble tvunget til å sove på gulvet i sitt delte rom og brukte den samme bøtta til badet mens den andre holdt opp et ark for privatliv fra hjemmets sikkerhetskameraer, ifølge vitnesbyrd.
Parets forsvarsadvokater hevdet at de ble overveldet etter å ha tatt inn barna, som allerede led av misbruk av sine biologiske foreldre.
Whitefeather’s advokat, Mark Plants, sa under avsluttende argumenter at parets eneste forbrytelse var dårlig foreldreskap.
«Dette er gårdsfolk som gjør gårdsarbeid,» sa Plants. «Det handlet ikke om rase. Det handlet ikke om tvangsarbeid.»
Med postledninger
