CLEVELAND – Aaron Boone innrømmet at det var ganger han «ikke var helt sikker på hvordan han skulle komme til målstreken.» Benketreneren hans, Brad Ausmus, innrømmet, «Ja, det går gjennom hodet ditt» at de kanskje ikke har en vei til 27 outs.
Boone, Ausmus og pitching-trener Matt Blake var like mye en impro-tropp som Yankees-ledelsen. Og deres lille bit av Second City ad-libbing bidro til å flytte Yankees nærmere å bringe World Series tilbake til First City.
Boone sa aldri høyt at han ikke hadde noen anelse om hvordan han kunne pitche denne kampen, «Men det var i tankene mine.»
Yankees kom til slutten, 8-6 vinnere i ALCS Game 4 over de nådeløse Guardians. De gjorde det fordi kraftflaggermusene deres kom ut med Juan Soto, Austin Wells og nok en gang Giancarlo Stanton som alle gikk dypt.
Og de vant fordi de har mot. De hadde lidd et mage-slag, tarm-skjærende Game 3-tap da de trodde kraften til Aaron Judge og Stanton kom til å føre dem til en tre-kamper-til-ingen ledelse bare for å se det beste av bullpen deres kollapse og Guardians vinner i ekstraomganger.
Og de vant fredag i det Boone kalte: «Ikke et perfekt spill, men et tøft, tøft, vinnende spill.»
De blåste 6-2 ledelsen Stanton skapte i den sjette med en tre-løps homer. De hadde Mark Leiter Jr. og Anthony Rizzo-teamet på et hvor-mange-feil-kan-vi-gjøre-på-samme-spill uhell for å la Guardians utligne i den åttende omgangen. Og i det øyeblikket, med 35 263 på Progressive Field full-throated og Yanks på klippen av å blåse enda et spill og se ALCS bli uavgjort på to stykker, fant de noe.
Det var en del som Boone og Co. orkestrerte godt nok og en del at Guardian-pennen er enda mer på røyk enn Yankees.
Dommer og Stanton hadde homert Emmanuel Clase, majorens beste reliever, torsdag kveld. Stanton slo sin treløps-homer av Cade Smith, uten tvil den beste oppsettet. Og Yankees leverte to løp i den niende omgangen av Clase for å skape marginen i spill 4. Clase tillot fem opptjente løp denne ordinære sesongen og fem kombinert i spill 3 og 4.
Følg The Posts dekning av Yankees i postseason:
Men mens alt dette pågikk i spill 4, skrev Yanks sitt eget drama. Boone og hans stab møtes før hvert spill for å diskutere hvem som er tilgjengelig og for hvor mye og hva som er det ideelle scenariet for å distribuere gutter og hva er brannalarmtelleren hvis kaos bryter ut. Men som Ausmus sa: «Det er en ufullkommen vitenskap.»
Yankees visste at de kunne få kanskje 75 plasser ut av Luis Gil, som ikke hadde pitchet siden 28. september. Boone sa at han var begeistret over at Gil fikk Yankees 12 outs med en 3-2-kant. Yankees varmer ikke ofte to avlastere samtidig, men de gjorde det flere ganger fredag, delvis fordi Guardians klype treffer så ofte for å prøve å få en platongoverdel. Yanks ønsket å ha alternativer. På et tidspunkt, for første gang i år, varmet Yankees opp to venstrespillere, for hvis en bakkeball var nødvendig for å unnslippe en jam, ønsket Boone å kunne gå til Tim Mayza.
Men han hadde i tankene at hvis han kunne få Tim Hill inn for en topp i rekkefølgen tungt med venstremenn – Steven Kwan, Kyle Manzardo (Spill 3-helten David Fry ville pinchnhit for ham), switch-hitter Jose Ramirez og Josh Naylor – at ville vært ideelt. Og han fikk en poengløs femmer på den måten.
Jake Cousins, som bare hadde dukket opp én gang i postseason, var neste og jobbet en poengløs sjetteplass og Boone ville se om han kunne «stjele et par outs» i den sjuende. Men de to første nådde. Boone hadde ikke tenkt å bruke Luke Weaver, som hadde vært med i Yanks’ første syv sluttspillkamper og tillot likestillings-homeren torsdag, men gikk fint til Clay Holmes for åttende gang på åtte kamper etter at han ga opp walk-off-eksplosjonen å steke dagen før. Men Holmes hadde det ikke, og lot tre av fire nå i det som nå var en 6-5-kamp.
Så Boone henvendte seg til Leiter, som ikke var på listen etter sesongen før tidligere på dagen, og erstattet den skadde Ian Hamilton. Han slapp unna den syvende før han hadde sin dårskap med Rizzo i den åttende som førte inn utligningen. Men han slo ut Josh Naylor med to på og to ut for å lukke den åttende. Yanks scoret deretter to utenfor Clase. Og Boone var i stand til å gå til Tommy Kahnle, planen hans hele tiden for å stenge fordi han absolutt ikke hadde tenkt å bruke Weaver.
Bortsett fra to kom videre med én ut, og Boone varmet Weaver fordi i den fine linjen av disiplin for å beskytte en spiller og desperasjon etter å komme et skritt nærmere World Series, vant desperasjonen. Men til syvende og sist gjorde det også Yankees da Kahnle bare registrerte sin andre redning i år.
Improven fungerte godt nok til å flytte Yankees en seier unna deres første AL-vimpel på 15 år.
