I 2005, tre år før den første vellykkede baneoppskytningen, begjærte en nystartet romoppstart kalt SpaceX den amerikanske regjeringen om å la den bruke den berømte Cape Canaveral-oppskytningsrampen en gang hjemmet til Apollo-romprogrammet.
Gammeldagse romfartsselskaper som Boeing og Lockheed Martin brøt på ideen og lobbet aggressivt for å blokkere avtalen.
Ledere ved disse firmaene hadde et svakt syn på selskapet og mislikte grunnlegger Elon Musk. «Han var ikke ærbødig, men frekk,» skriver Eric Berger i sin nye bok «Reentry: SpaceX, Elon Musk, and the Reusable Rockets that Launched a Second Space Age,» som oppsummerer følelsen den gang, «vil du virkelig å slippe denne fyren inn på den hellige grunnen til Amerikas største og eldste romhavn?»
Deres innsats mislyktes, og SpaceX fikk tilgang til Kapp.
Mindre enn to tiår senere, skriver Berger, «Elon Musk og rakettselskapet hans står nå alene, på toppen av romfartens hierarki.» Selskapets arbeidshest Falcon-raketten, den første kommersielle gjenbrukbare raketten og inspirasjonen til bokens tittel, leverer nå mer banelast enn regjeringene i Russland, Kina og konkurrenter i privat sektor som Boeing og Lockheed Martin kombinert.
NASA er nesten utelukkende avhengig av SpaceX for å frakte astronauter og forsyninger til den internasjonale romstasjonen (ISS). Selskapets Starlink-satellitter kan levere internett til nesten hvem som helst hvor som helst i verden, inkludert til slagmarkene i Ukraina.
Starship-raketten er den største som noen gang har flydd, og en dag kan den frakte astronauter til Månen, Mars og videre.
SpaceX fullførte nylig verdens første kommersielle romvandring noensinne, og i litt poetisk rettferdighet, da Boeings urolige Starliner-romfartøy havnet i tekniske vanskeligheter i august i år på sin egen reise til ISS, fikk SpaceX oppfordringen til å redde dem ut og bringe astronautene trygt hjemme.
SpaceX har steamrolled alle. David er blitt Goliat, sier Berger.
I løpet av tiårene, skriver Berger, har verden endret mening om Elon Musk, SpaceXs grunnlegger. Han begynte som en merkelig nysgjerrighet, den gang en mye beundret entreprenør, og i dag er han nå en dypt splittende skikkelse hvis politiske synspunkter og forretningsforbindelser, sier Berger, til slutt kan sette ham i strid med den amerikanske regjeringen, og tvinge fram en «regning.»
Hvordan skjedde alt dette?
Reentry tar opp hvor Bergers første bok Løfting sluttet, i forkant av den første oppskytingen av Falcon 9-raketten. Boken avslører mye om hva som gjorde SpaceX så vellykket.
Den første grunnen er Elon Musk, hvis enestående visjon og hardt drivende lederskap drev SpaceX gjennom sine mange opp- og nedturer. Det var for eksempel Musk som ubøyelig presset på for at SpaceX skulle mestre gjenbrukbare raketter, til tross for tvil fra industrien og grumling fra sine egne ingeniører. Det var Musk som bestemte seg for å kunngjøre Starship-prosjektet (aka Mars-oppdraget) og lansere Starlink-satellittnettverket samtidig.
Det var også Musk som revolusjonerte verdensøkonomien. Tidligere var det en «cost-plus»-industri, sier Berger, der selskaper byr på prosjekter og fikk betalt selv om arbeidet var massivt over budsjett eller forfalt. SpaceX endret den modellen ved å bringe en oppstartsmentalitet til industrien. Som tidligere SpaceX-sjef John Couluris forteller, «vi var elendige.»
Den andre grunnen til suksessen er menneskene. SpaceXs mange strålende ingeniører og bedriftsledere brukte morgener på å forhandle med NASA, og ettermiddager, netter og helger på å feilsøke uendelige tekniske utfordringer. Gwynne Shotwell, en av SpaceXs første ansatte og en toppleder, forhandlet og vant en lastutviklingskontrakt fra NASA i 2006, som sparte SpaceX økonomisk, og satte den på veien for fremtidig suksess.
Så var det Holly Ridings, en NASA-flydirektør som hadde tilsyn med SpaceX-kapselen Dragons første dokking med ISS i mai 2012, og foretok en modig samtale midt under flyturen med alt på linjen som lønnet seg. Hun ble senere NASAs første kvinnelige flydirektør. Listen fortsetter.
Etter hvert som selskapet fikk banebrytende førsteplasser, ble det nummer én destinasjon for briljante og håpefulle rakettfly som både ønsket å bygge ting – og ble motivert av SpaceXs oppdrag om å gjøre menneskeheten til en interplanetarisk art.
Den siste årsaken til selskapets suksess var forholdet til NASA. Mens SpaceX stolte på NASA i de første dagene for sine første kontrakter, stolte NASA på dem også. Da romfartøyet Shuttle ble tatt ut, satset den nye Obama-administrasjonen på å tro at SpaceX kunne gjøre ting bedre. NASA-nestleder Lori Garver sa om den første Falcon 9-oppskytningen i 2010: «Jeg var godt klar over at ikke bare mitt eget rykte, men suksessen eller fiaskoen til Obama-administrasjonens rompolitikk, i stor grad ville bli bestemt av utfallet av SpaceX-oppskytningen. .»
NASAs støtte gikk utover finansiering. NASA-ingeniører jobbet i nært samarbeid med SpaceX fra den første Falcon 9-oppskytningen til den første ubemannede Dragon-kapselen til Dragon Crew som fraktet astronauter til ISS. NASA og SpaceX har et «fantastisk fruktbart forhold» som har vart i flere tiår, sier Berger.
I andre halvdel av boken begynner selskapet virkelig å ta steget. Riktignok var det tilbakeslag, spesielt to (ikke-dødelige) katastrofer som grunnet Falcon 9 i mer enn ett år, men totalt sett var fremgangen fra 2012 til i dag bemerkelsesverdig: I det siste tiåret mestret selskapet gjenbrukbar raketter, skjøt opp Starlink, bygget og fløy den største raketten noensinne, og begynte å ferge astronauter til ISS.
Musk forblir i sentrum hele veien, presser laget sitt og minner dem om det større oppdraget. «Vi skal ikke til Mars i min levetid, eller din, hvis vi ikke tar oss sammen og tar dette første skrittet,» sa Musk etter nok et mislykket forsøk på å komme inn igjen.
Til tross for all den velfortjente kontroversen om Musk, kan man ikke stille spørsmål ved hans oppriktighet rundt verdensrommet. Han er tydelig drevet av et større formål: Hvis SpaceX tjener en båtlast med penger, men ikke når Mars, har selskapet mislyktes, i Musks øyne. Ingenting føles uoppnåelig på SpaceX, og det er kanskje derfor det ser ut til å være i stand til å gjøre det umulige.
Berger er en erfaren romreporter og senior romredaktør på teknologinyhetssiden Ars Technica med et vitenskapelig sinn som tydelig setter pris på de tekniske muttere og boltene til rakett. Leserne vil lære hvordan SpaceX holder rakettdrivstoff i en stabil tilstand, slik at det ikke eksploderer på oppskytningsrampen, og hvordan man henter en kapsel fra havet uten å miste romfartøyet til sjøs.
Du vil lære hvordan justerbare «Grid-finns» hjelper til med å stabilisere romfartøyet ved gjeninnsejling og hvordan laserveiledningssystemer (LIDAR) kan hjelpe to romfartøyer til å dokke sømløst når de suser gjennom verdensrommet. Eller hvordan du 3D-printer en romhjelm og hvordan du produserer rakettdrivstoff på Mars.
Reentry er en eksplosjon (ordspill ment), men det ender med en advarsel. SpaceX har ikke mistet sin grunnleggermentalitet, skriver Berger, men han bekymrer seg for at Musk kan bli distrahert fra det større oppdraget.
Med henvisning til Musks Twitter-kjøp og hans nylige provoserende politiske kommentarer, spør Berger: «Hva i helvete gjør du, Elon?» Etter å ha lest om hva Musk var i stand til å oppnå i løpet av de to tiårene før du kjøpte Twitter, kan du finne deg selv å spørre om det samme.
Alex Tapscott, forfatter av Web3: Charting the Internet’s Next Economic and Cultural Frontier og administrerende direktør for Digital Asset Group, en avdeling av Ninepoint Partners LP (redigert)
