New Yorks hotteste kjærlighetshistorie er matlaging inne på en liten 400 kvadratmeter stor meksikansk restaurant i Harlem, hvor kjøkkenet er i baren, et piano står foran huset og romantikk (samt den uimotståelige duften av biff birria) er alltid i luft.
Ektemann-og-kone-teamet Karina Garcia, 31, og Eduardo «Lalo» Rodriguez, 36, møttes mens de jobbet på den nå stengte Upper East Side italienske restauranten Morini.
Paret reiste til Puebla, Mexico, sammen, ble forelsket, og begynte deretter å lage mat som en kveldsklubb i 2020, og slengte med seg taco fra sin Harlem walk-up i femte etasje.
Det har vært vellykket nok at de nå har åpnet en liten 25-seters restaurant som bare er walk-in – Cocina Consuelo på West 143rd Street og Hamilton Place, hvor de laget en spesifikk meny for å passe til deres lille plass.
«Vi gjør mye forberedelser om morgenen. Jeg prøver å ha oppvasken som er saktestekte nesten ferdige, så alt jeg trenger å gjøre er å få den i ovnen,» sa Garcia til The Post om å utstyre rommet med en varmluftsovn for å tilberede birriaen hennes, som er saktesteket i 15- timer.
Birria er en tradisjonell oksegryte stekt i beinmarg fra delstaten Jalisco. Garcia – en tidligere ansatt i ultrafin restaurant Eleven Madison Park – serverer den over to gigantiske halverte bein med salsa roja, syltet løk og koriander blant andre varme ting, som jalapenos med confitert tunfisk.
Restauranten er forankret i Garcia og Rodriguez sin kjærlighetshistorie i New York. Skjønt, spøker de, gnister ikke umiddelbart.
«Hun likte meg ikke,» smilte Rodriguez, som var busboy på Morini på den tiden – Karina jobbet som servitørkaptein. Han la merke til at hun varmet opp for ham da de begynte å snakke om kjærligheten til meksikansk mat.
«Vi hadde en samtale – en av få samtaler – jeg fortalte henne at bestemoren min er en veldig god kokk. Hun sa at hun ville komme og besøke meg en dag i Puebla, sa Rodriguez, som også jobbet som musiker på den tiden, til The Post.
«Han trodde jeg bare var denne flaue New Yorker,» spøkte Garcia om å besøke Rodriguez i hjembyen hans på et innfall i april 2018. «En uke senere fikk jeg billettene.»
Det var da bestemoren og tanten hans lærte henne å tilberede retter som Jalapenos fylt med konfitert tunfisk – et element nå på menyen deres.
«Jeg hadde aldri vært i Puebla – han [Rodriguez] i utgangspunktet viste meg rundt. Vi dro til denne pyramiden i Cholula. Jeg skled og han tok meg. Vi følte bare noe – det var et filmøyeblikk,» husket Garcia.
De hadde sin første date i september 2018 på Batard, den tidligere franske restauranten Tribeca, hvor de «bestilte hver eneste ting på menyen,» husket Garcia, og avsluttet måltidet med en Boulevardier-cocktail og ost.
Rodriguez flyttet kort tilbake til Mexico, men paret fortsatte å besøke hverandre.
Tilbake i New York fikk Garcia jobb foran huset i Eleven Madison Park i 2019, som innebar 18-timers skift i helgene. Garcia flyttet tilbake måneder senere, og fikk en konsert på den moderne meksikanske restauranten Cosme i Flatiron som busser og matløper etter å ha gått inn uten CV.
De forlovet seg det året på Eleven Madison – men utenfor restauranten.
«Så snart jeg kom dit fortalte de meg at bordet ikke var klart – jeg tror noe er galt, vi har en reservasjon. De sa at du kan komme ut og vente her … Jeg snur meg og han hadde denne ringen. Jeg hadde ingen anelse,» sprutet Garcia.
De giftet seg i oktober 2019, men måneder senere ble de permittert under pandemien. For å få endene til å møtes startet de kveldsklubben i Garcias leilighet.
Deretter var de vertskap for pop-ups i Bed-Stuys kaffebar Corto, og i Catskills på Scribner’s Lodge før de landet på stedet på Smorgasburg matfestival i 2023.
De brukte pengene som ble spart – og skjøt ut livets sparepenger – til å leie Cocina Consuelo, og gjorde den om til en heldagsrestaurant som serverer dulce de leche smultringer om morgenen og deres signatur birrira og aguachiles – en dagens fangst som ligner på ceviche med chile – på kveldene, ofte med levende musikk levert av lokale musikere.
Og newyorkere har ropt etter et bord.
«Et av de stedene som fortjener en Michelin-stjerne, men som ikke har blitt oppdaget ennå,» roste en diner i en femstjerners Yelp-anmeldelse.
«Vi er hardtarbeidende mennesker som følger drømmene våre,» sa Garcia om øyeblikket hennes i hele sirkelen, etter å ha vokst opp i nabolaget, der hun og Rodriguez nå oppdrar datteren deres.
«Vi er ment å være sammen.»
