1. februar 1980 hadde det historiske eposet «Caligula» premiere i Midtown Manhattan på et nylig omdøpt teater kalt Penthouse East.
Den dyreste uavhengige filmen gjennom tidene på det tidspunktet, med et budsjett på $17,5 millioner (den slo «Star Wars» med $6 millioner), var filmen en stjerneklar affære.
I tittelrollen var Malcolm McDowell, som spilte Alex DeLarge i «A Clockwork Orange». Hans medstjerner inkluderte Peter O’Toole fra «Lawrence of Arabia», den britiske scenelegenden Sir John Gielgud og den relative nykommeren Helen Mirren.
Birollene? Pornostjerner.
«Caligula», et av kinoens merkeligste og mest tafatte eksperimenter, ble produsert av grunnleggeren av magasinet Penthouse, Bob Guccione, den enormt velstående utgiveren som skjøt inn sine egne penger i prosjektet om den beryktede fordervede antikke romerske keiseren.
I motsetning til det alvorlige dramaet som regissør Tinto Brass og manusforfatter Gore Vidal ønsket å lage, ledet Guccione produksjonen i posten og la til grafiske scener med hardcore sex for å krydre ting.
Mye sex. Flere usimulerte orgiescener overlater ingenting til fantasien – og går langt utover det de fleste fantasier kan piske opp. For eksempel, hjemme hos keiser Tiberius (O’Toole) på øya Capri, bærer en fullstendig naken kvinne en levende ål.
Penthouse publiserte til og med en spesiell samlerutgave i januar 1981 kalt «Girls of Caligula», som ikke kunne sies om «Cleopatra» eller «Spartacus».
Kritikere var forferdet over den umotiverte skitten. Roger Ebert, generelt åpensinnet, kalte det «sykelig, fullstendig verdiløst, skammelig søppel.»
Men fra og med fredag vil en ny versjon av det søppelet kalt «The Ultimate Cut» begynne å spille utvalgte kinoer.
I tre år jobbet filmskaperen Thomas Negovan gjennom 90 timer med opptak, fjernet Gucciones smuss og holdt seg til det litterære ikonet Vidals manus i et forsøk på å redde en av filmens mest beryktede og kontroversielle rot – et rykte som Penthouse-grunnleggeren alltid mislikte.
«Hvis vi ønsket å lage en pornofilm,» sa han på en 1980 New Haven, Conn., sniktitt på The Post, «ville vi ha gjort det for $25 000 – ikke $17,5 millioner.»
Produksjonen på «Caligula» startet i 1976 i Roma, Italia, hvor 64 gigantiske sett ble bygget i løpet av et år. Den ble regissert av Brass, en avantgardefilmskaper hvis filmer var erotiske, og manuset var skrevet av Vidal, forfatteren av «Myra Breckinridge».
Selv om den skitneste handlingen ble lagt til to år etter hovedopptaket, så stjernene fortsatt mye mer hud på jobb enn de var vant til.
I en episode fra 1994 av «Late Night with Conan O’Brien» husket McDowell at han spurte Gielgud: «Hvordan kommer det, Sir John, en ridder av riket er med i en pornofilm?»
Den ærede skuespilleren, som var 72 år på den tiden, svarte: «Jeg har nettopp kommet fra settet. Har du sett all den c–k? Jeg har aldri sett så mye c–k i mitt liv!»
«Arthur» Oscar-vinneren fortalte senere McDowell at han så det ferdige produktet tre ganger. «Fryktelig bra,» sa han.
Mirren, som spilte Caligulas ofte nakne kone Caesonia, kalte minneverdig den mye hånte filmen «en uimotståelig blanding av kunst og kjønnsorganer».
«Caligula» var også usedvanlig voldelig. Det var en surrealistisk halshuggingsmaskin – en fremrykkende vegg med spinnende gressklipperblader – og en fullstendig skildring av en levende fødsel.
En manns tarm veltet ut på gulvet etter å ha blitt kuttet i magen, og en gal Caligula voldtar på grotesk vis et nygift par i gave.
Og ikke glem incesten, nekrofilien og at keiseren havnet i sengen med favoritthesten sin.
Likevel, like glorete og utsvevende som det hele var, brasser Messing og Guccione på hodet fordi den amerikanske pornohandleren følte at det ikke var X-vurdert nok.
Så Penthouse-gründeren hentet inn forsterkninger.
«En annen spesielt god grunn til å gjøre denne filmen var at den ga oss som selskap en fantastisk fordel, og det var å bruke de vakre jentene vi portretterer i magasinet – Penthouse Pets,» sa han i en dokumentar.
Guccione fløy 13 av dem til Italia for å dukke opp i «Caligula», fossende, «hvorav to var årets kjæledyr!»
En av de «forbedrede» sekvensene var en orgiescene ombord på et skip med flere nivåer i keiserens palass kalt «det keiserlige bordellet», der han (i filmen i alle fall) tvang romerske senatorers koner til å pare seg for penger.
Når XXX-materialet var i boksen, kjempet produsenten kontrollen over redigeringsprosessen, og la til de kornete, dårlig filmede scenene i hovedfilmen.
Forferdet og flau saksøkte Vidal for å få fjernet navnet sitt. Han kom halvveis, og studiepoengene var «basert på et originalt manus av Gore Vidal.»
«Jeg måtte gå til noen utgifter for å få navnet mitt ut,» sa Vidal til Chicago Tribune.
Dessuten var Brass ikke lenger regissør, men ansvarlig for «hovedfotografering.»
Det var flere hindringer. Ved tollen i 1979 grep den amerikanske regjeringen filmen og trodde den var «uanstendig», men filmen kom til slutt inn i landet. Ikke desto mindre fortsatte byer rundt om i USA, inkludert Boston og Atlanta, å prøve å forby det, men mislyktes.
Guccione brukte «Banned in Boston» på annonser.
På New Haven, Conn., visning for Yale-studenter, reagerte college-barna på filmen med «katterop og sus», skrev The Post.
Guccione rev senere sitt eget team i filler under en Q&A-økt. Han sa O’Toole var «et katastrofeområde» og at McDowell var «en krasjende boring» som krevde nærbilder.
Noen dager senere hadde filmen premiere på Trans Lux East Theatre i New York, omdøpt til Penthouse East, og billettene kostet den gang uhyrlige $7,50.
På grunn av skandalene var filmen en suksess, og samlet inn rundt 30 millioner dollar etter en teaterforestilling og videoutgivelser.
I 1999, da en annen ny regissørkutt ble utgitt, fortsatte Penthouse-sjefen å stå opp for sin kulteskapelse.
«Jeg tror det vil være mindre kontroversielt i dag,» sa han til Tribune. «Jeg har aldri sett det som pornografi.»
Nei, sa han, «[it’s] et filmikon.»
