Da en innsamlings-e-post fra California Department of Education ankom reporteren Thomas Fullers innboks i november 2021, og informerte ham om den ubeseirede sesongen som et lokalt skolefotballlag hadde, tenkte han lite på det – før han skjønte at det var Cubs, team fra California School for the Deaf (CSDR) i Riverside, øst for Los Angeles.
«Noe med Riverside Cubs trakk meg inn som metall til en magnet,» skriver han i «The Boys of Riverside: A Deaf Football Team and a Quest for Glory» (DoubleDay).
Etter nærmere undersøkelser oppdaget Fuller en uimotståelig fortelling om triumf over motgang, og i boken kartlegger han Cubs’ bemerkelsesverdige reise fra evigvarende tapere til mesterskapsvinnere for første gang i skolens 68-årige historie.
Mye av æren, forklarer han, går til Cubs’ inspirerende trener Keith Adams, en døv idrettsutøver selv, som skapte en ukuelig ånd blant anklagene hans. «Tenåringer, spesielt gutter, er kjent for sine ungdoms grynteår, for nedslåtte, monosyllabiske samtaler,» skriver Fuller om Adams, som også er døv.
«Men det var en viktig forskjell for Cubs, en slags uunngåelig samhold.»
Cubs-spillerne løp gjennom murvegger for Coach Adams – selv om de ikke kunne gå.
Da Cubs’ raskeste spiller, Felix Gonzales, brakk beinet, for eksempel, ble han spesielt opprørt da han var nær ved å nå 2000 mottaksyards.
Desperat etter å gjøre landemerket, spurte Gonzales legen som behandlet det brukne beinet hans om han kunne gå tilbake til et spill bare for ett spill. Det er alt han trenger for å komme til 2000-grensen,» skriver Fuller.
«Ikke overraskende sa legen nei.»
Ved å fremme et sjeldent bånd blant dem da de kom ut av COVID, galvaniserte Adams spillerne sine til noe større enn summen av delene deres, og var fast bestemt på at deres døvhet aldri ville være et hinder for suksess. «Det er ikke noe vi kommer til å gråte over. Det er kortene vi fikk utdelt.
«Og du må bare jobbe hardere.»
Det harde arbeidet ble overvåket av Adams’ assistent, Galvin Drake, et fjell av en mann som er i stand til å markløfte 405 pund som avsluttet alle tekstmeldingene sine med en bøyende bicep-emoji. «Han var lagets håndhever, og foreleste spillerne om viktigheten av vektløfting og å spise godt,» skriver Fuller. «Ingen søppelmat og brus i løpet av sesongen, sa han til studentidrettsutøverne.»
Som et døvt lag som spilte i en liga full av hørende lag, møtte CSDR mange praktiske vanskeligheter i sin søken etter ære. Før kamper minnet en tolk dommerne om at spillere ikke ville være i stand til å høre fløyten og bruke håndsignaler for å formidle avgjørelser.
De måtte også erstatte den tradisjonelle «Ready, Set, Hike!» pleide å starte spill med en stille telling da quarterbacken klappet rytmisk i hendene og senteret så gjennom bena for å snappe ballen.
Hemmeligheten, som Adams forklarte, var kommunikasjon og Cubs-systemet med kodede håndsignaler sørget for at alle kjente sin rolle. «The Cubs hadde et annet våpen i arsenalet sitt: American Sign Language. De var i stand til å signere til hverandre fra den andre siden av feltet utenfor den avstanden som stemmen lett kunne bære over.»
Fuller siterer også forskning som viser at døve ofte kan se bedre enn å høre mennesker i spesifikke situasjoner, og det ga Cubs en fordel. «Den nevrale forskjellen betydde at spillere ikke bare hadde et potensielt bredere syn på aktiviteten på spillingen. De kan også reagere raskere på motstanderlagets trekk,” forklarer Fuller.
«Millisekunder teller i fotball.»
Å være døv hadde andre fordeler, som Trevin Adams, Cubs quarterback og sønn av Coach Adams, forklarer. «Jeg kan ikke høre fansen deres, folkemengdene eller heckling,» sier Trevin som også er døv. «Trash talk, jeg kan ikke høre det. De kan komme i ansiktet mitt og fortelle meg hva som helst.»
Døvhet var ikke det eneste problemet for noen Cubs-spillere.
Den hjemløse studenten Phillip Castaneda, for eksempel, sov i farens Nissan Sentra hver natt, stod opp hver morgen og ventet på at det nærliggende målet skulle åpne seg slik at han kunne bruke badet deres før han dro til CSDR og fotballtrening.
Men slik var lagånden Adams skapte.
«Innenfor gjerdet som ringte CSDR, var de hjemme i språk og kultur. Det var en følelse av tilhørighet forsterket i garderoben og på spillebanen. Fotballspillere på hvilken som helst videregående skole deler båndet til brødre i kamp. For Cubs var det et enda tettere bånd,” skriver Fuller.
The Cubs forvirret nesten alle de møtte.
I 2021 tapte de bare én kamp da de ble slått 74-22 av Canoga Parks Faith Baptist i mesterskapsspillet. Da lagene møttes igjen i tittelavgjørelsen et år senere, hevnet Cubs det nederlaget med en knusende 80-26 seier for å fullføre en ubeseiret sesong.
Mens Cubs feiret, spøkte Keith Adams at hele opplevelsen hadde vært som en film manuset 60 miles vest i Hollywood. «Det er en god avslutning. Vi slo dem med en perfekt rekord. Og vi stenger filmen, sier han.
«La kredittene rulle.»
