Batteriene inne i de bevæpnede personsøkerne som ankom Libanon i begynnelsen av året, en del av et israelsk komplott for å desimere Hizbollah, hadde kraftige villedende trekk og en akilleshæl.
Agentene som bygde personsøkerne designet et batteri som skjulte en liten, men kraftig ladning av plasteksplosiv og en ny detonator som var usynlig for røntgen, ifølge en libanesisk kilde med førstehåndskjennskap til personsøkerne, og rivebilder av personsøkerne. batteripakke sett av Reuters.
For å overvinne svakheten – fraværet av en plausibel bakgrunnshistorie for det klumpete nye produktet – de opprettet falske nettbutikker, sider og innlegg som kan lure Hizbollahs due diligence, viser en Reuters-gjennomgang av nettarkiver.
Den skjulte utformingen av personsøkerbomben og batteriets nøye konstruerte dekselhistorie, begge beskrevet her for første gang, kaster lys over utførelsen av en årelang operasjon som har slått enestående slag mot Israels Iran-støttede libanesiske fiende og presset midten Øst nærmere en regional krig.
Et tynt, firkantet ark med seks gram hvitt pentaerytritoltetranitrat (PETN) plasteksplosiv ble klemt mellom to rektangulære battericeller, ifølge den libanesiske kilden og bilder.
Det gjenværende rommet mellom battericellene kunne ikke sees på bildene, men var okkupert av en stripe med svært brannfarlig materiale som fungerte som detonator, sa kilden.
Denne tre-lags sandwichen ble satt inn i en svart plasthylse, og innkapslet i et metallhus omtrent på størrelse med en fyrstikkeske, viste bildene.
Forsamlingen var uvanlig fordi den ikke var avhengig av en standard miniatyrisert detonator, typisk en metallisk sylinder, sa kilden og to bombeeksperter.
Alle tre uttalte seg på betingelse av anonymitet.
Uten noen metallkomponenter hadde materialet som ble brukt til å utløse detonasjon en kant: i likhet med plasteksplosivene ble det ikke oppdaget av røntgen.
Da Hizbollah mottok personsøkerne i februar, lette etter tilstedeværelsen av eksplosiver, sa to personer som var kjent med saken, og la dem gjennom sikkerhetsskannere på flyplasser for å se om de utløste alarmer. Det ble ikke meldt om noe mistenkelig.
Enhetene ble sannsynligvis satt opp for å generere en gnist i batteripakken, nok til å tenne det detonerende materialet, og få PETN-arket til å eksplodere, sa de to bombeekspertene, som Reuters viste personsøker-bombe-designet til.
Siden eksplosiver og innpakning tok omtrent en tredjedel av volumet, hadde batteripakken en brøkdel av kraften i samsvar med vekten på 35 gram, sa to batterieksperter.
«Det er en betydelig mengde uoppdaget masse,» sa Paul Christensen, en ekspert på litiumbatterier ved Storbritannias Newcastle University.
På et tidspunkt la Hizbollah merke til at batteriet tømmes raskere enn forventet, sa den libanesiske kilden.
Problemet så imidlertid ikke ut til å vekke store sikkerhetsbekymringer – gruppen ga fortsatt medlemmene sine personsøkere timer før angrepet.
Den 17. september eksploderte tusenvis av personsøkere samtidig i de sørlige forstedene til Beirut og andre Hizbollah-festninger, i de fleste tilfeller etter at enhetene piper, noe som indikerer en innkommende melding.
Blant ofrene som ble hastet til sykehus, hadde mange øyeskader, manglende fingre eller gapende hull i magen, sa Reuters-vitner, som indikerte deres nærhet til enhetene på tidspunktet for detonasjonen.
Totalt drepte personsøkerangrepet, og et sekund dagen etter som aktiverte bevæpnede walkie-talkies, 39 mennesker og såret mer enn 3400.
To vestlige sikkerhetskilder sa at det israelske etterretningsbyrået Mossad stod i spissen for personsøker- og walkie-talkie-angrepene.
Reuters kunne ikke fastslå hvor enhetene ble produsert.
Kontoret til Israels statsminister Benjamin Netanyahu, som har myndighet over Mossad, svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
Libanons informasjonsdepartement og en talsperson for Hizbollah nektet å kommentere denne artikkelen.
Israel har verken benektet eller bekreftet en rolle.
Dagen etter angrepene berømmet den israelske forsvarsministeren Yoav Gallant Mossads «veldig imponerende» resultater i kommentarer som i stor grad ble tolket i Israel som en stilltiende anerkjennelse av byråets deltakelse.
Amerikanske tjenestemenn har sagt at de ikke var informert om operasjonen på forhånd.
Det svake leddet
Fra utsiden så personsøkerens strømkilde ut som en standard litium-ion batteripakke brukt i tusenvis av forbrukerelektronikk.
Og likevel hadde batteriet, merket LI-BT783, et problem: I likhet med personsøkeren fantes det ikke på markedet.
Så Israels agenter skapte en historie fra bunnen av.
Hizbollah har seriøse anskaffelsesprosedyrer for å sjekke hva de kjøper, sa en tidligere israelsk etterretningsoffiser, som ikke var involvert i personsøkeroperasjonen, til Reuters.
«Du vil være sikker på at hvis de leter, finner de noe,» sa den tidligere spionen og ba om å ikke bli navngitt.
«Å ikke finne noe er ikke bra.»
Å lage bakhistorier, eller «legender», for undercover-agenter har lenge vært en kjerneferdighet for spionbyråer.
Det som gjorde personsøker-plottet uvanlig er at disse ferdighetene ser ut til å ha blitt brukt på allestedsnærværende forbrukerelektronikkprodukter.
For personsøkerne lurte agentene Hizbollah ved å selge den spesiallagde modellen, AR-924, under et eksisterende, anerkjent taiwansk merke, Gold Apollo.
Gold Apollos styreleder, Hsu Ching-kuang, fortalte journalister en dag etter personsøkerangrepet at han ble kontaktet for omtrent tre år siden av en tidligere ansatt, Teresa Wu, og hennes «store sjef, kalt Tom» for å diskutere en lisensavtale.
Hsu sa at han hadde lite informasjon om Wus overordnede, men han ga dem rett til å designe sine egne produkter og markedsføre dem under det vidt distribuerte Gold Apollo-merket.
Reuters kunne ikke fastslå identiteten til manageren, og heller ikke om personen eller Wu bevisst jobbet med israelsk etterretning.
Styrelederen sa at han ikke var imponert over AR-924 da han så den, men la likevel til bilder og en beskrivelse av produktet på selskapets nettside, noe som bidro til å gi det både synlighet og troverdighet.
Det var ingen måte å kjøpe AR-924 direkte fra nettstedet hans.
Hsu sa at han ikke visste noe om personsøkernes dødelige evner eller den bredere operasjonen for å angripe Hizbollah. Han beskrev selskapet sitt som et offer for komplottet.
Gold Apollo nektet å gi ytterligere kommentarer.
Anrop og meldinger sendt til Wu ble ubesvart.
Hun har ikke gitt noen uttalelse til media siden angrepene.
«Jeg kjenner dette produktet»
I september 2023 ble nettsider og bilder med AR-924 og dens batteri lagt til apollosystemshk.com, et nettsted som sa at det hadde lisens til å distribuere Gold Apollo-produkter, samt den robuste personsøkeren og dens klumpete strømkilden, ifølge en Reuters gjennomgang av internettposter og metadata.
Nettstedet ga en adresse i Hong Kong for et selskap som heter Apollo Systems HK.
Det finnes ikke noe selskap med det navnet på adressen eller i Hong Kongs bedriftsregister.
Nettstedet ble imidlertid oppført av Wu, den taiwanske forretningskvinnen, på Facebook-siden hennes så vel som i offentlige registreringer da hun registrerte et selskap kalt Apollo Systems i Taipei tidligere i år.
En del av nettstedet apollosystemshk.com viet LI-BT783 legger vekt på batteriets enestående ytelse.
I motsetning til engangsbatteriene som drev eldre generasjons personsøkere, skrøt den av 85 dagers autonomi og kunne lades opp via en USB-kabel, ifølge nettstedet og en 90-sekunders reklamevideo på YouTube.
På slutten av 2023 kom to batteributikker online med LI-BT783 oppført i katalogene deres, fant Reuters.
Og i to nettfora viet til batterier diskuterte deltakerne strømkilden, til tross for mangelen på kommersiell tilgjengelighet: «Jeg kjenner dette produktet,» skrev en bruker med håndtaket Mikevog i april 2023.
«Den har et flott datablad og en flott ytelse.»
Reuters kunne ikke fastslå identiteten til Mikevog.
Nettsiden, nettbutikkene og forumdiskusjonene bærer preg av et bedrageri, sa den tidligere israelske etterretningsoffiseren og to vestlige sikkerhetsoffiserer til Reuters.
Nettsidene har blitt skrubbet fra nettet siden personsøkerbombene herjet i Libanon, men arkiverte og hurtigbufrede kopier er fortsatt synlige.
Hizbollah-ledere sa at de hadde satt i gang interne undersøkelser for å forstå hvordan sikkerhetsbruddet kunne skje, og identifisere mulige føflekker.
Gruppen hadde gått over til personsøkere i begynnelsen av året etter å ha innsett at mobiltelefonkommunikasjon ble kompromittert av israelsk avlytting, rapporterte Reuters tidligere.
Hizbollahs undersøkelser har bidratt til å avdekke hvordan israelske agenter brukte en aggressiv salgstaktikk for å sikre at Hizbollahs innkjøpssjef valgte AR-924, sa en av personene som er kjent med saken.
Selgeren som formidlet tilbudet kom med et veldig billig forslag til personsøkerne, «og fortsatte å senke prisen til han ble trukket inn,» sa personen.
Libanesiske myndigheter har fordømt angrepene som et alvorlig brudd på Libanons suverenitet. Den 19. september, i sin siste offentlige tale før han ble drept av Israel, sa Hizbollah-leder Sayyed Hassan Nasrallah at eksplosjonene kunne utgjøre en «krigserklæring» og lovet å straffe Israel.
Hizbollah og Israel har utvekslet skudd siden 8. oktober 2023, da den militante gruppen begynte å skyte opp raketter mot israelske militære stillinger i solidaritet med sin palestinske allierte Hamas.
I kjølvannet av enhetens angrep har Israel startet en full krig mot Hizbollah, inkludert en bakkeinvasjon av Sør-Libanon og luftangrep som har drept de fleste av landets toppledelse.
Den interne etterforskningen, som fortsatt er i gang, fikk et tilbakeslag 28. september: Elleve dager etter personsøkerangrepet ble den høytstående Hizbollah-tjenestemannen som hadde i oppgave å lede anskaffelsessonden, Nabil Kaouk, selv drept av et israelsk luftangrep.
