Flyttingen til å benke Kirk Cousins på tirsdag til fordel for rookie-quarterback Michael Penix Jr. var strengt tatt en «fotballavgjørelse,» ifølge Falcons hovedtrener Raheem Morris.
Da han snakket til media onsdag, bare timer etter at organisasjonen bestemte seg for å svinge fra Cousins til Penix etter en vanskelig 7-7 start, sa førsteårs Falcons-trener at hans veteran-quarterback håndterte nyheten om hans degradering «med klasse.»
«Du vet, åpenbart, hver gang du tar et skritt ned og en degradering av hva saken måtte være, vil det ikke bli møtt med stor takknemlighet, og alle de tingene,» sa Morris.
«Men Kirk var en profesjonell. Han er en proff. Han er en mann. Han er et flott menneske. Han er en flott far. Han er en stor fotballspiller. Han har gjort mange gode ting for oss i år. Han taklet det med klassen. Han er en absolutt profesjonell. Jeg kan ikke si nok gode ting om hvem mannen er og hvordan han er og hva det er, men det kommer åpenbart med en viss skuffelse når du mister jobben.»
Cousins var et tidlig gratis byrå for Falcons, med den tidligere Viking-quarterbacken som boltret Minnesota for en fireårig avtale på 180 millioner dollar i mars.
En måned senere hoppet Atlanta på quarterback-vognen under den første runden av 2024 NFL Draft og valgte Penix på en fantastisk måte med det åttende sammenlagtvalget.
Penixs første karrierestart kommer søndag mot Giants, som valgte å ta Malik Nabers med nr. 6 over å ta Penix.
Han var den fjerde quarterbacken som ble valgt ut i åpningsrunden bak Chicagos Caleb Williams (nr. 1), Washingtons Jayden Daniels (nr. 2) og New Englands Drake Maye (nr. 3).
Minnesota valgte Michigans JJ McCarthy som nr. 10 etterfulgt av Denver, som valgte Oregons Bo Nix med det tolvte valget.
Selv om utkastet angivelig gjorde Cousins blind, mente Atlanta-sjef Terry Fontenot at Penix-valget handlet om fremtiden.
«Kirk Cousins er vår quarterback. Vi er veldig begeistret for Kirk, vi er veldig begeistret for teamet vårt. Michael Penix er, vi snakker om fremtiden. Utkastet er – du ser på fremtiden og du ser på det store bildet, sa han i april.
Falcons gikk inn i sesongen med sluttspillambisjoner etter en middelmådig 7-10-kampanje i 2023.
Cousins, som kom tilbake fra en akillesskade, slet under midten og gikk fire strake kamper uten en touchdown-pasning før mandagens 15-9 seier over de ydmyke Raiders.
Han fullførte 11 av 17 forsøk på 112 yards, ett touchdown og en interception.
Morris refset Cousins spill etterpå, med quarterbacken som erkjente at han må prestere bedre.
«Jeg tror de siste ukene vil jeg si at jeg trenger å spille bedre,» sa Cousins. «Raheem sier det, men det sier det åpenbare, og hver uke går du gjennom prosessen din og planlegger å gå ut og spille så godt du kan.»
Gjennom 14 kamper har Cousins kastet 18 touchdowns mot 16 interceptions og har fullført 66,9 prosent av pasningene sine.
