Mens resten av Amerika lager opp på pølser og hamburgere i dagene foran Independence Day, forbereder Lee Greenwood seg for sin travle sesong.
Singer-songwriteren vil feire 40-årsjubileet for sin ikoniske hymne «God Bless the USA» – et kjærlighetsbrev til landet – og 81 år gammel har han ingen planer om å bremse.
«Vi spøkte alltid, hvis jeg ikke synger et sted den fjerde juli, kan du like gjerne ta flagget ned,» sa Greenwood til The Post fra et innspillingsstudio i Nashville i forkant av sin sommerturné.
Greenwood skrev sin nå allestedsnærværende tåretrekker – ansett som «den mest anerkjente patriotiske hymnen i Amerika», med tekster som inkluderer: «Og jeg er stolt over å være en amerikaner hvor i det minste jeg vet at jeg er fri» – etter å ha «følt meg inspirert» på baksiden av en turbuss for rundt 40 år siden.
Men han trodde aldri det skulle ta av slik det har gjort.
Han har fått beundring fra millioner av amerikanere for den hjerteskjærende melodien, som han sang foran daværende president Ronald Reagan på den republikanske nasjonalkonvensjonen i 1984.
Men det er kanskje én person som elsker sangen mer enn noen annen – Donald Trump.
Det er ikke et rally den tidligere presidenten holder som ikke inkluderer countrymusikkstjernens signatursang med en ukuelig twang.
Greenwood har fremført den sjelfulle hiten på Trump-stevner opp gjennom årene, som Chattanooga-kampanjen i november 2018, hvor crooneren hilste den daværende presidenten.
Og presidenten har gitt tilbake kjærligheten i spar: «Hvem elsker ikke sangen hans, ‘Gud velsigne USA?’»
Å være så sammenvevd med Trump-møter er noe av et hederstegn for den «stolte kristne».
«Jeg føler meg bra med det fordi jeg virkelig liker president Trump – han er en amerikansk patriot,» sa Greenwood.
Trump promoterte «God Bless the USA»-bibelen basert på sangen tidligere i år, til Greenwoods store glede.
«Jeg elsker at han viste sin tro til landet – det var fantastisk,» sa Greenwood. «Han er en som vil ta vare på landet vårt – jeg håper bare han blir valgt igjen.»
Trump-kampanjen kalte Greenwoods sang «ikonisk».
«Nå, mer enn noen gang, mens Crooked Joe Biden og demokratene forsøker å ødelegge dette landet, lytter vi stolt til ordene i sangen for å aldri glemme mennene som døde for vår frihet og stolt stå og forsvare flagget vårt. Gud velsigne USA!» sa Trumps nasjonale pressesekretær Karoline Leavitt.
En vei til politikk
Greenwood, som har blitt hedret med en Congressional Medal of Honor Society’s National Patriot’s Award, har kommet langt fra å vokse opp i California likegyldig til politikk med en veteranfar fra andre verdenskrig og en jazzsyngende mamma.
Hans første virkelige pensel med politikk var som tenåring da daværende visepresident Nixon besøkte Greenwoods Sacramento videregående skole, hvor han var i marsjkorpset.
«Jeg var den første personen han hilste på da han gikk av flyet,» sa Greenwood, og husket at han ikke var overbevist på den tiden, men som senere fortsatte å stemme på republikaneren som president. «Jeg ignorerte nesten politikk i den alderen.»
Det var ikke før senere i livet da Greenwood begynte å ta hensyn.
Han forlot skolen som 16-åring for å dele ut kort i den «grønne jungelen» i Las Vegas, hvor han tilbrakte 20 år.
I slutten av 30-årene og med fem album under beltet, sa Greenwood at han satt bak på turnébussen «et sted mellom Tennessee og Texas» da inspirasjonen slo til.
Etter et show tok Greenwood bilder med en militær fargevakt og diskuterte militærfamilier i flere generasjoner.
«Jeg ble bare inspirert av det,» sa Greenwood, som ville se det klatre til nr. 7 på Billboard magazines Hot Country Singles-diagram i 1984.
Å skrive en sang for å forene og inspirere amerikanere, og minne dem om dette landets storhet, lå alltid i bakhodet til låtskriveren.
«Det var noe jeg ønsket å gjøre hele livet uansett,» sa Greenwood, som nylig hadde signert med MCA Records på den tiden. «Men jeg hadde aldri tenkt at ‘Gud velsigne USA’ skulle bli en hit.»
Sangen var faktisk aldri planlagt for en utgivelse som singel – før hele albumet ble spilt for Irving Azoff, daværende sjef for MCA.
«Hvis han ikke hadde ringt om å gi ut singelen til sangen, ville ingen ha hørt om det – jeg garanterer deg,» sa Greenwood, som ville fortsette å bli en fem ganger mannlig vokalist i countrymusikk av året.
«Det forandret livet mitt.»
Det endret også livet til en nasjon som trenger helbredelse – i kjølvannet av Gulf-krigen og det nasjonale traumet 9/11, da Greenwood ble invitert til Big Apple for å synge på Game 4 i 2001 World Series og på brannmenns minnesmerke på Yankee Stadium.
‘Det får meg fortsatt’
Selv om han har fremført sin ikoniske hit «tusenvis av ganger, minst» i løpet av fire tiår, innrømmet Greenwood at han fortsatt blir kvalt når han gir ut tekster, inkludert: «Fordi flagget fortsatt står for frihet, og de kan ikke ta det bort .»
«Det får meg fortsatt,» sa han, spesielt når han møter Gold Star-familier og får vite om en kjær som er drept som kjemper for landet vårt. «Det vil rive meg opp. Jeg blir absolutt fortsatt emosjonell av det.»
Og han vil gjøre det igjen denne uavhengighetsdagen, og hilse country gjennom sang i Albany, Oregon, en overgangsrite som han har hatt glede av i flere tiår.
«Jeg har mer røde, hvite og blå klær enn sannsynligvis noen andre på planeten,» sa Greenwood, som er gift med tidligere frøken Tennessee Kimberly Payne, og har to sønner, 24 og 29.
Men så mye som hitlåten hans kan være synonymt med Trump, vil han ikke at den skal brukes «som et våpen».
«Jeg ønsker ikke å bli brukt politisk bare fordi jeg er en kunstner som tror på mitt land,» sa Greenwood.
«Når jeg gjør annonser for Donald Trump, er det annerledes. Men ikke på showene mine. Jeg er en entertainer – jeg liker å gjøre folk glade,” som – omtrent som Billy Joels “Piano Man” før ham – er grunnen til at han “absolutt” avslutter showene sine med sin skyhøye sang.
«Jeg er alltid optimistisk på at vi vil holde ut, selv med det skiftende miljøet rundt om i verden,» sa han. «Demokratiet har en sjanse til å overleve fordi vi kan velge nye mennesker.»
