Jimmy Lai kunne ha flyktet fra Hong Kong da kommunistene ankom i 1997. Hundretusenvis av hans medmennesker i Hongkong gjorde det, og tok seg til de vennligere kystene av Canada, Australia og USA.
Men milliardærentreprenøren, utgiver av den tidligere britiske koloniens ledende avis, Apple Daily, bestemte seg for å bli bak i stedet og kjempe for frihet.
Det er en avgjørelse som kan koste ham livet, mener vennen og biografen Mark Clifford.
Som Clifford forteller i «The Troublemaker», hadde Lai rømt det kommunistiske Kina en gang før. I 1961, som 12 år gammel gutt, hadde Lai sklidd over grensen til Hong Kong uten annet enn klær på ryggen.
Det var tiden for den store kinesiske hungersnøden – Maos feiltrinn ville dømme 45 millioner mennesker til døden av sult – og byen var overfylt med flyktninger. Men Lai klarte å finne en jobb på en fabrikk som strøjobber. Han betalte småpenger og overlevde ved å sove på fabrikkgulvet og spise billige nudler fra gateboder.
Karismatisk, energisk og ivrig etter å lære, steg Lai raskt i gradene. Da han var 20, ledet han en fabrikk med 300 arbeidere. Som 26-åring eide han en. Og så i 1981, i en alder av 33, grunnla han detaljhandelskjeden Giordano, hvor han var pioner for fast fashion.
Jimmy Lai hadde tjent sin formue på å kjøre frihjul i Hong Kong, som hadde hatt en mektig fremgang under britisk styre. Og selv om Lai ikke var politisk aktiv, var han håpefull om at Deng Xiaopings økonomiske reformer ville føre til økt frihet også i hjemlandet.
Den drømmen døde 4. juni 1989, da Beijing-regimet skjøt ned tusenvis av studenter og arbeidere på og rundt hovedtorget i Kinas hovedstad.
Tiananmen-massakren var Lais øyeblikk av politisk oppvåkning. Han kastet seg inn i kampanjen for demokrati med samme energi som skulle gjøre ham til milliardær i løpet av det neste tiåret.
Han hjalp blant annet noen av studentlederne på Kinas mest ettersøkte liste, demokratiaktivister som Wuer Kaixi, med å rømme til Vesten.
Men det som virkelig satte Lai på det Clifford kaller «en kollisjonskurs med Beijing» var en artikkel han skrev om daværende statsminister Li Peng, en av lederne bak angrepet.
«Han hånet den kinesiske premieren som «en nasjonal ydmykelse», skriver Clifford. «Han kritiserte barbariet, korrupsjonen og forfallet til det kinesiske kommunistpartiet . . . Han avsluttet sin spalte med en ettertrykkelig tilbakemelding til premieren: «Jeg vil fortelle deg at du ikke bare er en jævel, du er også en jævel med null IQ.» «
Beijing ble rasende og startet en kampanje for å ødelegge Lais virksomheter, for ikke å snakke om hans rykte.
Som mange andre Hongkonger hadde Lai lagt beredskapsplaner for å forlate Hong Kong da datoen for overleveringen nærmet seg.
Men nå bestemte han seg for ikke å dra. Han hadde flyktet fra kommunismen en gang før, men nå skulle han stå og kjempe. Han ville bruke pengene sine, sin innflytelse og kraften til Apple Daily-pressene sine til å støtte Hong Kongs demokratibevegelse og holde tilbake tyranni.
Lais ofte gjentatte credo, skriver Clifford, var dette: «Jeg vil kjempe for frihet, jeg vil ikke gi opp antikommunisme, [and] Jeg vil aldri gi opp min verdighet som menneske.»
Hvor kom motet til å konfrontere den største drapsmaskinen på planeten – det kinesiske kommunistpartiet – fra?
Delvis kom det fra «en forretningsmanns instinktive motvilje mot politisk kontroll,» skriver Clifford. Men han gjør det klart at Jimmy Lais overbevisning satt langt dypere.
Selv om han bare hadde fem års formell utdannelse, var Lai en glupsk leser. Milton Friedman, en nær personlig venn, skrev: «På egen hånd, [Lai] skaffet seg en liberal utdannelse og ble en libertarianer.»
På et mer personlig nivå, bemerker Clifford, ble Lai inspirert av troen til katolikkene han møtte i løpet av sine pro-demokratiske aktiviteter, for eksempel kardinal Joseph Zen.
Lai gikk inn i kirken i løpet av få dager etter den kommunistiske maktovertakelsen. Som hans kone, selv en troende, bemerket den gang: «Han vet at en kamp kommer og at han vil trenge Guds hjelp for denne kampen.»
Som Cliffords gripende beretning avslører, i årene siden Lai ble banket opp, ble huset hans brannbombet og arrestert gjentatte ganger.
Han har forsvunnet i det meste av de siste fire årene i fengsel. I dag tilbringer Lai rundt 23 timer i døgnet i isolasjon i et anlegg med maksimal sikkerhet.
Den nasjonale sikkerhetssiktelsen han nå står overfor – i samarbeid med utenlandske styrker – har en straff på livsvarig fengsel.
Historien om Jimmy Lais fremvekst i tekstilindustrien alene, som dyktig fortalt av Mark Clifford, gir en fascinerende historie.
Men det er hans vilje til å ofre sin formue, sin frihet og selve livet til frihetens sak som gjør denne strålende biografien så overbevisende lesning.
Jimmy Lai er ikke bare Kinas viktigste politiske fange; han er selve personifiseringen av den største byen i kinesisk historie.
Hans forfølgelse i hendene på et totalitært regime gjenspeiler den pågående ødeleggelsen av selve Hong Kong.
Rettssaken hans begynte 18. desember 2023 – den pågår fortsatt.
Steven W. Mosher er forfatteren av «Djevelen og det kommunistiske Kina».
