BOGOTÁ, Colombia – Et «avskyelig» brudd på latinamerikansk suverenitet. Et angrep begått av «slavere». Et «dødsskuespill» som kan sammenlignes med Nazi-Tysklands teppebombing av Guernica i Spania i 1937.
Det er kanskje ingen verdensleder som kritiserer Trump-administrasjonens angrep på Venezuela så sterkt som venstresidens president Gustavo Petro i Colombia, historisk sett Washingtons viktigste allierte i regionen.
De siste 30 årene har USA jobbet tett med Colombia, verdens største produsent av kokain, for å arrestere narkotikasmuglere, avverge opprørsgrupper og øke den økonomiske utviklingen i landlige områder.
Men mens andre embetsmenn tråkker varsomt, har Colombias frittalende president tatt tak i USAs fangst av Venezuelas president Nicolás Maduro for å eskalere hans spiralende ordkrig med president Donald Trump, som sa at en amerikansk militæroperasjon i Colombia «høres bra ut for meg».
Som svar på en protestoppfordring utstedt av Petro, samlet tusenvis av colombianere seg på offentlige torg over hele landet onsdag «for å forsvare nasjonal suverenitet» mot Trumps militære trusler, og sang «Leve det frie og suverene Colombia!» og venter spent på å høre hva de forventet ville være Petros siste skarpe salve i hans sammenstøt med Trump.
I stedet, til alles overraskelse, tilbød den colombianske presidenten en olivengren til mannen som gjentatte ganger har kalt ham en narkokonge, til tross for mangel på bevis.
«Jeg hadde forberedt en tale for i dag, men jeg må holde en til,» sa Petro til publikum i Colombias hovedstad Bogotá. «Den første talen var ganske hard. Jeg måtte endre den.»
Bare minutter tidligere, sa Petro, hadde han hatt en vennlig samtale med Trump, og forklarte at hans eneste forbindelse til narkotikahandel var hans voldsomme forpliktelse til å kjempe mot det.
«Jeg ba (Trump) om å gjenopprette direkte kommunikasjon mellom våre regjeringer,» sa Petro. «Hvis det ikke er dialog, vil det bli krig.»
Trump ga ut en uttalelse på sosiale medier, og kalte det en «stor ære» å snakke med Petro. Han inviterte til og med sin argeste kritiker til Det hvite hus, og avslørte det han har vist tidligere som en dramatisk evne til å raskt endre takt.
«Jeg satte pris på oppfordringen og tonen hans, og ser frem til å møte ham i nær fremtid,» skrev Trump om Petro.
Den plutselige avspenningen mellom de hissige fiendene avslørte at Petro og Trump, på tross av alle forskjellene deres, deler en vilje til å stille seg på side med en ideologisk rival hvis de anses å være i deres beste interesse.
For Colombia er USA fortsatt nøkkelen til militærets kamp mot venstreorienterte geriljaer og narkotikasmuglere. Washington har gitt Bogotá omtrent 14 milliarder dollar de siste to tiårene.
For USA er Colombia fortsatt hjørnesteinen i sin strategi mot narkotika i utlandet, og gir viktig etterretning som brukes til å forby narkotika i Karibia.
«Colombianerne er ekstremt effektive når det gjelder å dra nytte av kontaktene sine i Washington, on the Hill og andre steder, og den private sektoren er mobilisert,» sa Michael Shifter, en Latin-Amerika-ekspert ved Inter-American Dialogue-tenketanken i Washington.
«Folk prøvde å fortelle Trump: «Se, du kan straffe Petro i den grad det er mulig, men du vil ikke straffe landet. Det undergraver kampen mot narkotika og kommer til å være skadelig for USA.»
Trump og Petro hater hverandre
Petro har vakt Trumps harme i flere måneder.
Han avviste amerikanske militære deportasjonsflyvninger, oppfordret amerikanske soldater til å være ulydige mot Trump under en pro-palestinsk demonstrasjon i New York, hevdet amerikanske angrep på påståtte narkotikafartøyer som «drap», og sparret med Trump om Israels krig i Gaza og hans inngrep mot immigrasjon.
Rasende brukte Trump et språk som han ofte brukte for å beskrive Maduro, og kalte Petro en «galning» og en «internasjonal narkotikaleder». Han tilbakekalte Petros visum til USA og visumene til hans øverste embetsmenn og diplomater; innførte omfattende sanksjoner mot ham, hans slektninger og innenriksministeren på grunn av narkotikarelaterte forhold; lovet å avslutte all amerikansk bistand til Colombia; og truet med straffetoll på colombiansk eksport.
Begeistret over Maduros utsetting, presset Trump kampen videre de siste dagene. Han kalte Petro en «syk mann som liker å lage kokain og selge det til USA» og advarte om en mulig amerikansk militæroperasjon på colombiansk jord.
Ved å fremstå som en patriot som forsvarte nasjonal suverenitet mot amerikansk innblanding, innkalte Petro til krisemøter for FN og Organisasjonen av amerikanske stater. Han galvaniserte landsomfattende protester onsdag der bannere lød «USA er den største trusselen mot verdensfreden». Den tidligere venstreorienterte geriljaen truet til og med med å gripe til våpen mot USA for å forsvare Colombia.
Her er siste nytt om Nicolás Maduros fangst:
Petros høye innsats satte Colombia, lenge USAs mest trofaste regionale allierte, i Trumps trådkors og hans regjering i en klemme: hvordan høste de politiske belønningene av å stå opp mot Washington bare måneder før et presidentvalg uten å sette avgjørende sikkerhetshjelp i fare eller få Trump til å gjøre opp med trusselen om å invadere.
Petro spiller kampen til sin fordel
Frustrert over kongressens motstand mot hans omstridte reformer, unnlatt å oppfylle løftet om «total fred» med væpnede grupper og står overfor en rekke valgprøver, fant Petro i Trump den perfekte folien mens han kjempet for arven sin.
«Han ønsker dette stadiet hvor han er den klareste motstanderen, retorisk eller politisk, til USA,» sa Sergio Guzman, en politisk risikoanalytiker med base i Bogotá.
Grunnloven hindrer Petro i å søke en ny periode i Mays presidentavstemning. Likevel, som Colombias første venstreorienterte president, vil Petro at koalisjonen hans skal beholde makten over den gjenoppståtte høyresiden som klandrer hans upopulære regjering for økende kriminalitet. Colombia vil også holde parlamentsvalg i mars.
Onsdag så det ut til at Petros strategi med å spille David til Trumps Goliat har gitt resultater.
Mens Trumps trusler anså colombianerne som overdrevne nok til å provosere utbredt sympati for Petro, klarte den colombianske lederen å trappe ned spenningen før den verbale konflikten kunne sive ut i en militær konflikt og påføre landets mest vitale sikkerhetspartnerskap uopprettelig skade.
«Prioriteten er fred, og fred oppnås gjennom dialog,» sa Petro til demonstranter etter samtalen med Trump. «Colombia kan sove godt.»
Alarmen vokste i Colombia over Trumps trusler
Eksperter tvilte på sannsynligheten for en amerikansk militæroperasjon mot Petro som, i motsetning til Maduro, var demokratisk valgt.
Men som kompliserte regnestykket for irriterte colombianske tjenestemenn var Trumps stadig mer militaristiske kommentarer om Latin-Amerika som satte Colombia sammen med Venezuela som en kilde til narkotika og immigranter i USA
«Mens de colombianske institusjonene fortsatt opprettholder samarbeidet og har mye å tape, følte Petro personlig at broen allerede har brent,» sa Elizabeth Dickinson, senioranalytiker ved International Crisis Group.
Mens Petro brukte sin bøllestol på sosiale medier for å hamre på Trump denne uken, forsøkte innenriks- og justisministrene hans å forsikre amerikanske etterretningsbyråer om at Colombia ville «fortsette å koordinere og samarbeide i kampen mot narkotikasmugling», sa regjeringen.
Forsvarsminister Pedro Sánchez skyndte seg også å slukke brannen, og erklærte denne uken som et «gyllent øyeblikk» for USA og Colombia å bevege seg bort fra konfrontasjon.
I den kanskje mest alvorlige advarselen til nå, sa utenriksminister Rosa Villavicencio til journalister tirsdag at selv om Colombia forsøkte å løse spenningene diplomatisk, forberedte myndighetene seg på «muligheten for aggresjon mot landet vårt fra USA».
«Til dette har vi en høyt trent, veldig godt forberedt hær,» sa hun. Den har tross alt lenge fått opplæring fra USA
I stedet for å forberede seg på krig, fant Villavicencio seg sent på onsdag i ferd med å forberede seg på en tur til Washington for å sette opp Petros besøk i Det hvite hus.
Men først, påpekte myndighetene, trengte hun et amerikansk visum.
