PHOENIX – Moroa starter før tipset.
Hver UCLA-basketballstarter for kvinner bolter seg fra setet sitt på benken under spillerintroduksjoner, og raser mot lagkameraten Timea Gardiner for å starte en personlig rutine.
Point guard Kiki Rice sprer armene for en klapp fordi hun har så mange verktøy i arsenalet. Senter Lauren Betts gjør Kobe Bryant klar ut håndbevegelsen. Point guard Charlisse Leger-Walker baller fingrene inn i sirkler, et nikk til banesynet hennes.
Det er mer glede å komme etter kamper, så mye å feire for et lag som kun har tapt ett tap på vei til en andre på rad Final Four.
Spillerne danser på banen, i garderoben – og til og med i pausen av en Bruins basketballkamp for menn. Trener Cori Close stoppet en gang en trening slik at Betts og søster Sienna kunne vise alle en rutine de husket fra barndommen.
Close slår noen ganger ut sine egne trekk, og går ned for å minnes reservevakt Megan Grants første kurv.
«Det var litt sjokkerende bare å se henne danse slik,» sa Lauren Betts med en latter. «Jeg sa: «OK, trener Cori.» ”
Det som virket som et Big Dance-maraton har også inkludert mer subtile, seriøse trekk.
I sin kanskje største trenerbragd har Close en smidig balansert glede og spenning i å få laget hennes tilbake til college-basketballens største scene. Hun har gjort det så bra at den stressende delen ofte forsvinner midt i alt kosen.
«Jeg tror bare at dette må være en utrolig morsom opplevelse mens vi forfølger håndverket vårt på høyeste nivå,» sa Close, hvis Bruins (35-1) vil møte andre toppseed Texas (35-3) i en nasjonal semifinale fredag kveld på Mortgage Matchup Center.
«Jeg tror ikke på noe nivå, enten du er i WNBA-finalen eller du er i Final Four og konkurrerer om et nasjonalt mesterskap, jeg tror det fortsatt er plass til begge deler. Og jeg håper vi aldri mister av syne at dette skal være en veldig morsom opplevelse som forandrer livet.»
I motsetning til utseende, har det vært tider da veteran-treneren er det ikke alt om å ha det gøy. Bare spør Lauren Betts, superstjernen som ikke får gjøre hva hun vil bare på grunn av sitt overlegne talent.
«Hun er hard mot meg hver eneste dag og irriterer meg til tider,» sa Betts om treneren hennes, «men jeg vet at det er fordi hun elsker meg.»
Close krever blant annet vekst. Hun får alle til å forplikte seg til vanskelige vaner, og danner en kultur for nådeløs forbedring som gjenspeiles i at spillere frivillig blir før og etter trening for ekstraarbeid.
Og hun kan være en smerte å håndtere under den delen av treningen når hun lærer å håndtere spesielle situasjoner som skudd ved slutten av spillet.
«Jeg er en absolutt dust i disse,» sa Close, «fordi det er vanskelig å skape følelsen av at de kommer til å ha, du vet, bare tilstandsendringen som skjer internt. Så jeg prøver bare å gjøre det så ubehagelig for dem som de muligens kan være i praksis.»
Close streber etter å maksimere hver spillers styrker basert på deres personlighet og samtidig opprettholde den samme standarden. For noen spillere betyr det en mer lettvint tilnærming. For andre betyr det å skru opp det Close kalte deres «krigerskive».
Det er en kunstform som Close i stor grad lærte av Michaela Onyenwere, UCLA-assistenttreneren kjent for å ha et klønete sinn da hun spilte for Bruins.
«Da hun var en førsteårsstudent,» sa Close, «jeg var som om hun ikke er låst inne. Og … hun var en av de mest intense spillerne da det tipset kom opp, men hun var på sitt beste da hun hadde den typen letthet og glede. Og jeg tror jeg innså at jeg trengte å tilpasse meg, ved at du må utvikle ekte relasjoner og virkelig bli kjent med spillerne dine.»
Close fremmer en veksttankegang, ved å la spillere skrive i journaler om hva de lærte av hver erfaring og hvordan det kan hjelpe dem i fremtiden. Hun ber spillerne fokusere på responsen i stedet for hendelsen, vel vitende om at det som skjer ofte er utenfor deres kontroll.
«Det kan være et dårlig skudd,» sa Close. «Det kan være mangel på rytme. Det kan være nervene dine. I stedet for å fokusere på hendelsene, fokuser på responsen. Vi ønsker å styrke vår ‘R’ til å være sterkere enn noen ‘E’ vi må møte.»
Et av Closes mantraer er å snakke til deg selv i stedet for å lytte til deg selv, poenget er at ens interne dialog kan skjeve mot det negative. Det er en tilnærming som treneren brukte ved pause forrige helg med laget hennes bak Duke med åtte poeng i Elite Eight.
«Ting kommer inn, tvil kommer inn, alle disse tingene,» sa Close. «Og bokstavelig talt gikk jeg inn i garderoben og snakket med meg selv, de har dette, vær solide, vær veldig stødige for dem. Jeg snakket bokstavelig talt bare til meg selv, som, hei, vi må bare omgruppere her.»
Det var akkurat slik det spilte seg. Bruins fortsatte med å overgå Blue Devils med 16 poeng i andre halvdel av en løpsk seier.
Rice sa at hun satte pris på å ha en trener som vippet mot optimistisk selv mens hun krevde fortreffelighet.
«Jeg tror hun har gjort en stor innsats i år for å være hard mot oss, for å holde standarden hver eneste dag, for å holde den høy, for å holde på oss hvis vi ikke lever opp til standarden,» sa Rice, «men også for å feire ting når de trenger å feires og hente oss og ha glede når det er nødvendig.»
Den følelsen kunne merkes i en TikTok-dans som Leger-Walker fremførte sist helg i garderoben sammen med Gabriela Jaquez, og deres begeistring spredte seg til lagkamerater og en legion av følgere på sosiale medier.
«Det er ganske enkelt,» sa Leger-Walker, «når du er omgitt av mennesker som også elsker å gjøre det.»
