David Zaslav vil ha en budkrig for Warner Bros. Discovery – og han leter etter hjelp fra Donald Trumps justisdepartement for å få det til, har On The Money fått vite.
Jeg vet det høres sprøtt ut. Som The Post var den første til å rapportere, ønsker Trump-administrasjonen at Zaslavs mediekonglomerat kjent som WBD skal selges til presidentens venner på Paramount Skydance, drevet av administrerende direktør David Ellison og hans far Larry Ellison, medgründer av Oracle.
Mens Larry er verdt rundt 350 milliarder dollar, er kanskje viktigere hans nære vennskap med The Donald. Som først rapportert av The Post, vil Trump ha WBD i Ellisons hender, og innsidere sier at det er fordi han ønsker gunstig dekning fra CNN-nyhetskanalen, som har blitt anklaget for anti-MAGA-skjevhet.
The Ellisons, i mellomtiden, ønsker WBD fordi det har nr. 1 rangert studio, nr. 3 rangerte strømmetjenester, samt kabelkanaler som HBO og CNN til tross for sine lave rangeringer, fortsatt tjener massevis av penger.
Men Zaslav – kjent som Zas i mediebransjen – tror han kan få Ellisons til å betale mer enn 23,50 dollar per aksje de allerede har tilbudt. Han tror han kan lokke Netflix, Amazon og viktigst av alt Comcast – til tross for Trumps avsky for sistnevnte over sitt eierskap av MAGA-hatende kabelkanal MSNBC – til å by på grunn av den sære måten slike avtaler godkjennes på.
Spesielt denne ville gå foran den mer frimarkedsorienterte DOJ antitrust-divisjonen kontra Federal Communications Commission, som drives av den konservative ildsjelen Brendan Carr som ville være mindre tilbøyelig til å kaste et bein til, sier Comcast-sjef Brian Roberts.
Som det viser seg, har ikke Carr en offisiell stemme ved salget av hele eller deler av WBD fordi ingen av det involverer overføring av lokale kringkastingslisenser som FCC regulerer. Med andre ord, avgjørelsen – i det minste på papiret – ville være opp til DOJs antitrustsjef Gail Slater, en annen Trump-utnevnt, men også hennes stab, mangeårige DOJ-ansatte advokater som utøver betydelig skjønn i slike saker som avtalegodkjenning.
Zas satser også på at «selv om DOJ sier nei til noen av disse potensielle frierne, kan han henvende seg til de føderale domstolene for å omgjøre avgjørelsen fordi antitrustsaken ikke er særlig sterk,» sa en person med direkte kjennskap til WBD-sjefens tankegang.
En representant for Zaslav nektet å kommentere; en DOJ antitrust-representant returnerte ikke en samtale for kommentar.
Det er presedens som støtter Zas sin plan: En føderal domstol ble kjent under Trump 1, hans antitrustavdelings veto mot AT&T-kjøp av TimeWarner. Antitrust hevdet at det skapte for mye konsolidering av mediamakt som ville være dårlig for forbrukerne, mens en føderal dommer sa at endringer i teknologi, mer konkurranse innen programmering, gjør disse bekymringene mindre bekymringsfulle.
Ironisk nok er det oppklaringen av den avtalen, som førte til sammenslåingen av Discovery, deretter drevet av Zas, og WarnerMedia som førte til opprettelsen av WBD i 2022.
Spørsmålet for alle bortsett fra Ellisons er om de har mage for en potensiell, og langvarig, juridisk kamp med Trump. Det er heller ingen oppfatning at domstolene ville bli enige om å oppheve antitrust-dommen med noen av de potensielle kombinasjonene annet enn Paramount Skydance. Du kan se hvordan antitrust-argumentene ville være utformet: Netflix er nummer 1-streameren som søker å kombinere med WBDs nr. 3. Amazon eier allerede et studio, det samme gjør Comcast.
Brian Roberts adresserer noen av disse bekymringene ved å spinne ut eiendommer som MSNBC, slik at han ikke vil eie to kabelkanaler. I tillegg mener noen medieinnsidere at Roberts må inngå en avtale med WBD for å forbli relevant i en virksomhet der innhold er viktig. Studioet hans Universal Studios har ligget bak Warner Brothers i år, og han har et desperat behov for en vekststrategi.
«Han må by,» sa Rich Greenfield, den fremtredende medieanalytikeren hos LightShed Partners til On The Money.
Greenfield skrev nylig at Roberts kunne vinne over Trump ved å kopiere noen av tingene gjort av Ellisons, inkludert å ansette en høyreorientert ombudsmann og journalist Bari Weiss, en kritiker av progressivisme for å føre tilsyn med det venstreorienterte TV-nettverket CBS. Han har bedt Roberts om å ansette Erika Kirk, enken etter Charlie Kirk, som nå driver sin konservative nonprofit Turning Point USA som sjefredaktør for NBC.
«Jada, ved første rødme høres det sprøtt ut, men Trump elsker en avtale og Brian Roberts må tenke stort og annerledes.»
En talsmann for Comcast nektet å kommentere.
I mellomtiden mener Zas at de andre antitrust-bekymringene er overdreven gitt den raskt skiftende markedsplassen for programmering og nyhetsforbruk. Han tror også at Netflix, Amazon og Comcast trenger innholdet hans, og til og med IP-adressen hans for hvilken som helst AI-drevet programmering som lages, så de kan bare kaste terningen i retten hvis DOJ gjør innvendinger.
Riktignok minner Zas privat folk om at han ikke er imot å selge til Ellisons, men han vil at de skal betale mer enn det siste budet deres til $23,50 per aksje. Måten han gjør det på er å få andre budgivere til å gi tilbud nå som han har åpnet prosessen for alle, og ved å forklare at antitrustsaken kanskje ikke er så stor.
