Glem Miami Beach og Mexico – hvis du vil svømme med massive, praktfulle, mystiske Mobulids (fiskefamilien som inkluderer både manta og djevelstråler) sørger for Maldivene.
Ikke bli skremt av de to hornformede finnene, eller deres pisklignende haler. Ingen av disse englefiskene er noe som deres dødelige fetter, Sting Ray (ansvarlig for å drepe Steve Irwin).
Faktisk kan disse truede, SUV-store skapningene (vingespennet til de største kvinnelige mantestrålene nå 23 fot), og deres mindre “djevel” -venner trenger vår hjelp.
«Jeg tror den største misoppfatningen folk har om mantestråler er at de kan være farlige eller aggressive overfor mennesker,» sa Meral Hafeez, som påpeker at halene deres ikke har giftfylte pigger. Hun er prosjektleder for Manta Trust, en britisk veldedighet med et satellittkontor bare et skallkast fra Overwater Bungalows of the Intercontinental Maldivene Maamunagau Resort, som er vert for et årlig, $ 375 per dag Manta Retreat – vanligvis holdt i mars.
«Det interkontinentale er omgitt av Maamunagau Lagoon, det første innspilte barnehagesiden som vi kjenner til på Maldivene,» sa hun. «Dette betyr at vi har fått Mantas bokstavelig talt på dørstokken.»
Men uansett hvor du bor, er Maldivene det beste stedet i verden for å se disse blide gigantene i naturen – med en befolkning på 6000 hav- og revmantestråler. Faktisk bidrar Manta Tourism alene 8,1 millioner dollar årlig til landets økonomi.
På vår første morgen snorkling i Aquamarine Lagoon, kom jeg maske-til-manta med Zoomie-en Tailless 2 år gamle Ray. Manta Trust vet ikke hva som skjedde med halen hennes, eller om hun til og med er en «henne.» Manta Rays, som kan leve for å være opptil 60 år gammel, når ikke puberteten og avslører kjønn før rundt 15 år.
«En gjest adopterte nylig en manta gjennom vårt Adopt-A-Manta-program og kalte henne Carlita,» sa Hafeez. «Vel, det viser seg at Carlita faktisk er Carlito.»
Jeg vet at disse filtermatere på 1500 pund spiser plankton, ikke mennesker-fremdeles er det forvirrende når de svømmer rett mot meg, munnen åpnes bredt. Jeg er voksen voksen, men jeg kan lett passe inni. Det er først senere på ettermiddagen, i vårt første verksted, at jeg lærer en hals i Manta Ray bare er på størrelse med en lukket knyttneve. I tillegg brukes tenner med manta ray til parring, ikke knasker.
Dagen etter tok vi båten til en svømmetur gjennom rengjøringsstasjonen-i utgangspunktet en lapp med korall i dypt vann der skoler med «renere fisk» fest på parasitter mantas kan ha. Dronen vi distribuerte viste oss at en ensom stråle nærmet seg, tydelig på vei for å bli orormert. Den kvelden, som satte seg ned til Teppanyaki, var snorkelmasken innrykk på pannen min fremdeles synlige, men vitne til at symbiotisk forhold var verdt det.
Mens Manta Gill kjøtt henter opp til $ 300 per pund i deler av Asia – der det antas å kurere alt fra kviser til kreft – er det ikke på menyen her. Manta -stråler er beskyttet på Maldivene siden 2010. Hvis de skulle bli utryddet, kan det ha stor innvirkning på den oseaniske næringskjeden.
Hafeez oppfordrer alle besøkende til Maldivene til å delta i Manta Trusts Citizen Science -program.
Hennes team på fire har til oppgave å overvåke bevegelsene og oppførselen til Maamunagau Lagoons 300 manta -stråler, alle identifisert av flekkene på magen. Det er en stor hjelp når snorklere og dykkere laster opp bilder de har tatt og rapporterer plasseringen.
«Svømming med mantestråler på Maldivene er en sjanse for turister til å se fordelene med marin bevaringsinnsats fra første hånd,» sa Hafeez.
