Kan en mindre sosial krets være nøkkelen til lang levetid?
Forskning viser at mange dyr, inkludert mennesker, har en tendens til å trekke seg tilbake når de eldes, et atferdsmønster kjent som sosial aldring – og isolasjon ser ut til å ha en evolusjonær fordel.
En ny studie fra University of Exeter’s Center for Research in Animal Behavior fant at våre nærmeste primatslektninger har mindre sannsynlighet for å bli syke når de begrenser sosial interaksjon.
Forskerteamet analyserte en gruppe voksne kvinnelige rhesus macaques for å bedre forstå forholdet mellom aldring, sosialitet og sykdom. Ved å bruke sosiale nettverksmodeller målte de «sosial sentralitet», et aggregat av totale sosiale partnere og tid brukt på sosialt samvær.
De kombinerte dataene sine om sosial sentralitet med en simuleringsmodell for infeksjonssykdommer for å avgjøre om redusert tilkobling kunne redusere infeksjonsrisiko, spesielt under forhold som etterlignet aldersrelatert nedgang i immunitet.
Forskere fant at eldre makaker med begrenset sosial interaksjon reduserte risikoen for å få en smittsom sykdom fra gruppen, og demonstrerte en «beskyttende effekt» av aldring.
Medforfatter av studien Erin Siracusa, en forsker fra University of Exeter’s Center for Research in Animal Behavior, bemerker: «Våre funn tyder på en kraftig grunn til at mange dyr, inkludert mennesker, kan redusere sine sosiale forbindelser når de blir eldre.»
Immuniteten er svekket hos eldre voksne, noe som øker risikoen for å få en smittsom sykdom. Likevel fant makakerstudien at eldre makaker hadde lavere infeksjonsrate enn deres yngre kolleger.
«Denne kostnad-nytte-forholdet kan endres på tvers av individers levetid, noe som kan føre til endringer i sosial atferd,» sier Siracusa. «Eldre individer kan være mer utsatt for sykdommer – men når vi gjorde rede for det i dataene våre, fant vi at eldre makaker led lavere infeksjonskostnader enn deres yngre kolleger.»
Studieforfattere bemerker at resultatene deres bygger på antakelsen om at infeksjonsrisikoen øker med interaksjonstid, men noen infeksjoner krever bare en veldig kort interaksjon for å spre seg.
Tendensen til å trekke seg tilbake gjenspeiles i den menneskelige befolkningen.
En meningsmåling fra 2022 av 2000 amerikanere i alderen 55 år og eldre fant at 75 % av den aldrende befolkningen innrømmet at omgangskretsen deres har krympet etter hvert som de har blitt eldre, og nesten halvparten av respondentene (48 %) delte at de har sluttet å være venner med kl. minst tre personer de siste to årene.
Mens mindre sosiale sirkler kan forhindre sykdom, er isolasjon forbundet med utallige helseproblemer. Verdens helseorganisasjon har erklært ensomhet som en «pressende helsetrussel», med farer like dødelige som å røyke opptil 15 sigaretter om dagen.
Studier har vist at det å være for seg selv per år medfører risiko for angst, depresjon, dårlig immunforsvar, kardiovaskulære problemer og til og med hjernekrymping.
Dermed ser det ut til å begrense, men ikke eliminere sosial interaksjon, å være det beste stedet for å overleve.
