PHOENIX — Det har vært lett å sette pris på Josh Hart når han ikke er i nærheten.
Og med Hart på nippet til å returnere fra åtte kampers fravær – han ble oppgradert til tvilsom for søndagens kamp mot Trail Blazers – håper Knicks hans Super Glue-krefter vil hjelpe å sette dem sammen igjen.
«Han er hjertet og sjelen til laget fra et energiperspektiv,» sa Miles McBride. «Jeg tar med meg mye energi, vi har mange gutter som gjør det. Men han har gjort det så lenge, og vi har alle kunnet bruke ham som kjernen.»
Det skulle forresten ikke være slik med Hart. Han skulle ikke holde alt sammen med sin energi, lederskap, spill.
30-åringen startet sesongen fra benken og med en ødelagt ringfinger på skuddhånden, et produkt av en forskyvning fra sluttspillet og et tilbakeslag under treningsøkter utenfor sesongen.
Harts hoppskudd var et feilskudd i et par uker for å starte kampanjen, og han følte seg tvunget til å klargjøre at en annen operasjon for å fikse fingeren – som ville ha tatt måneder av sesongen hans, kanskje mer – ikke var et alternativ.
Så trådte Hart inn i startoppstillingen og Knicks tok av og matet av returen og tempoet hans.
«Han er en kontakt. Han er en lim fyr,» sa trener Mike Brown. «Det er mange ting vi kan gjøre med ham på gulvet, i begge ender av gulvet, som han bringer til laget.»
Ikke desto mindre kom Harts hardt forstuede høyre ankel – vedvarende jul – med en tro på at Knicks lett ville tåle.
Tross alt håndterte de et ni kampers skadefravær til OG Anunoby ved å gå 6-3.
De delte to kamper med Miami etter at Jalen Brunson fikk en ankelforstuing.
De gikk 6-2 etter Miles McBrides ankelforstuing.
De har 2-1 denne sesongen uten Karl-Anthony Towns.
Uten Hart? Knicks har 3-5 og taper fem av de siste seks.
Brown bagatelliserte Harts fravær som et enestående problem for lagets kamp – «Du tar med i kan det være motstandere? Kan det være tiden på året? Jeg er ikke sikker,» sa treneren – men spissens retur, som kan komme så snart som søndag mot Blazers, representerer den enkleste og raskeste løsningen.
«Jeg mener, det er tøft når du mangler en stor del av laget ditt i et nytt system, ny lovbrudd, ny filosofi, plan,» sa Karl-Anthony Towns.
En stor del av problemet har bare vært å sette opp lovbruddet. Uten at Hart hjelper til med å få opp ballen – noe han ofte gjør med tempo, spesielt etter å ha tatt en defensiv retur – sitter Knicks igjen med Jalen Brunson som tar på seg mer ballhåndteringsansvar, noe som motsier Browns mål om å spille ham av ballen som Stephen Curry.
Tyler Kolek, Mikal Bridges og McBride har slitt med å bryte press som primære ballbehandlere.
Så Brunson har mer på tallerkenen.
Eksempel: i de siste åtte kampene, alle uten Hart, har Brunsons gjennomsnitt av sekunder per berøring og driblinger per berøring økt, ifølge NBA.com. Samtidig har Brunsons malingsberøringer dramatisk redusert. Så han dribler mer oppover banen og inn i laveffektive situasjoner.
På spørsmål om behovet for hjelp siden han har blitt lagets eneste pålitelige spiller uten Hart, var Brunson, kapteinen, uenig i premisset – og som et resultat avvik fra å kaste lagkamerater under bussen.
«Vi trenger [Hart] tilbake, men jeg tror vi har sekundære playmakere [after myself]», sa Brunson. «Vi har dem på laget vårt. Og du tenker kanskje annerledes, men det er slik jeg føler det.»
Brown sa at malingsberøringene – en fast del av hans offensive system – har blitt mindre over hele listen.
Igjen, de har savnet Hart. Men det ser ut til at hans retur søndag er en sterk mulighet.
«Vår generelle maling er nede og våre generelle sprayer [drive-and-kicks] er nede,» sa Brown. «Noe av det er at vi ikke beveger ballen slik vi var, men Josh, igjen, han er en annen ballbehandler som går veldig bra nedover. Han tar raske avgjørelser, blir nedoverbakke, og hvis du katt-og-mus, kommer han definitivt til å fullføre. Hvis du kommer til ham, er han en flott sprayfyr. Å gå glipp av det, gjør det vanskelig når det påvirker oss alle.»
