Den 2. mai 1945, bare noen dager før andre verdenskrig tok slutt og to dager etter at Adolf Hitler begikk selvmord, overga naziforskeren Wernher von Braun og hans team av ingeniører seg til amerikanske soldater.
«De grisete GI-ene som mottok von Brauns overgivelse var skeptiske til den urbane, selvsikre tyskerens påstander,» skriver Emily Carney og Bruce McCandless III i sin nye bok, «Star Bound: A Beginner’s Guide to the American Space Program, from Goddard’s Rockets to Goldilocks Planets and Everything in Between» (University of Nebraska Press), ute nå. Han hevdet å være Hitlers ledende rakettforsker, mannen som oppfant V-2, verdens første langtrekkende guidede ballistiske missil.
Som en soldat husket at han tenkte: «Hvis vi ikke hadde tatt den største vitenskapsmannen i Det tredje riket, hadde vi absolutt tatt den største løgneren!» Men de tok ham i varetekt uansett, og brakte ham tilbake til USA hvor han ikke bare var fri til å fortsette sin forskning, men ville bli «avgjørende for utviklingen av det amerikanske romprogrammet», skriver forfatterne.
Når vi tenker på romutforskning, er de første navnene som kommer til tankene vanligvis ikoner som John Glenn, Neil Armstrong og Buzz Aldrin, pionerene som ble de offentlige ansiktene til våre kosmiske ambisjoner. Men det var andre banebrytere som var like viktige. «Historien om romutforskning er rarere og mer overbevisende enn du har blitt ført til å tro,» skriver Carney og McCandless.
Selv om Von Braun var en offiser i den tyske Schutzstaffel, eller SS, hevdet han ofte at han bare gjorde det for å unngå fengsel. Faktisk, i mars 1944, forsøkte nazistiske tjenestemenn å straffeforfølge ham for «å ville bygge en rakett som kunne nå månen, i stedet for Mons (byen i Belgia),» skriver forfatterne.
Von Braun var ikke den eneste nazistiske rakettforskeren som ble rekruttert etter krigen. Operation Paperclip, et hemmelig amerikansk program designet for å «sikre så mye av den mørke magien i nazistenes rakettprogram som de kunne,» skriver forfatterne, resulterte i etterkrigstidens ansettelse av mer enn 1600 tyske forskere, ingeniører og teknikere.
De inkluderte menn som Kurt Debus, en tidligere SS-offiser og den fremtidige første direktøren for oppskytningsoperasjoner ved Kennedy Space Center, som «byttet dødshodetegnet for et kjøleskap fullt av Bud og et par bowlingsko,» skriver Carney og McCandless. Og Arthur Rudolph, som ledet Saturn V-utviklingsprosjektet ved Marshall Space Center før han ble etterforsket for krigsforbrytelser. Og Dr. Hubertus Strughold, «rommedisinens far» som hjalp til med å designe de første trykkdraktene for astronauter og også angivelig deltatt i menneskelige eksperimenter i konsentrasjonsleiren Dachau.
Beslutningen om å ansette tidligere nazister som rakettforskere i stedet for å stille dem for rettssak var en taktisk risiko, men gagnet behovene til USAs rompionerer. «Tyskerens Jupiter-C bærerakett, barnebarnet til V-2, løftet USAs første satellitt i bane,» skriver forfatterne. Von Braun, med sin filmstjernes gode utseende og entusiasme for alt som har med Amerika å gjøre, ble en «berømt utslitt emissær fra fremtiden.» Han gned albuene med Walt Disney på nasjonal TV, presenterte planene sine for USAs uunngåelige reise til verdensrommet, og ble sjefsarkitekten for Apollo Saturn V-raketten som sendte astronautene Neil Armstrong og Buzz Aldrin til månen i 1969.
Mens reformerte nazister spilte en sentral rolle i å få oss ut i verdensrommet, «begynte ikke USA fra bunnen av i etterkrigstidens rakettarbeid,» skriver forfatterne. Frank Malina og teamet hans av ingeniører ved California Institute of Technology, Jack Parsons og Ed Forman, var allerede i gang med å utvikle en bærerakett med flytende drivstoff for hæren. De fikk det uoffisielle navnet «Suicide Squad», takket være flere eksplosjoner forårsaket av raketteksperimentene deres, og å ha nesten ødelagt plenen foran Caltechs Gates Chemistry Lab.
Trioen kalte seg Jet Propulsion Laboratory, og brukte ordet «jet» fordi «rakett var fortsatt en utkantforfølgelse,» skriver forfatterne. I dag er JPL NASAs eneste føderalt finansierte forsknings- og utviklingssenter, og har sendt rovere til Mars, blant andre romfartøyer med romfartøy.
Jack Parsons, JPL-medgründeren som utviklet den første raketten drevet av enten fast eller flytende drivstoff, «spesialiserte seg på å sprenge ting,» skriver forfatterne. Han drakk også for mye og eksperimenterte med narkotika, og drev med okkulte ritualer når han ikke jobbet i laboratoriet. En kollega klaget over at Parsons hadde «åpnet en dør til underverdenen som et resultat av et av hans mystiske ritualer», skriver Carney og McCandless.
Flere medlemmer av Suicide Squad ble undersøkt av FBI for deres fritidsaktiviteter. Malina ble mistenkt for å være medlem av Community Party, og Parsons for sitt engasjement i en «svart magisk kult.» I tråd med hans rykte døde han i 1952 i en alder av 37 år, forårsaket av et raketteksperiment som gikk galt.
Deres kombinerte innsats resulterte i et av de mest historiske øyeblikkene på 1900-tallet, månelandingen i 1969. Men etter flere år med NASA-oppdrag var det på slutten av 70-tallet mangel på bemannede romflyvninger. Heldigvis var en ny generasjon rominnovatører allerede ved horisonten, og de mente at regjeringen «ikke var den beste måten å få viktige ting gjort på», skriver forfatterne.
Det begynte med David Hannah, en middelaldrende eiendomsinvestor fra Houston som aldri hadde vist særlig interesse for romutforskning, i det minste før han leste en historie fra 1976 i Smithsonian Magazine om den amerikanske fysikeren Gerard K. O’Neill.
«O’Neill skrev om ideene sine for utvinning av malm på månen og måtene massive, selvopprettholdende, solcelledrevne himmelbyer kunne konstrueres, vedlikeholdes og befolkes på,» skriver Carney og McCandless. «Menneskeheten drepte [Earth] gjennom overbefolkning, forurensning og raskt forbruk av naturressurser. For å redde planeten og oss selv, måtte vi komme til himmelen.»
Hannah ble overbevist om at O’Neill, og muligens Gud, hadde ordinert ham til å bygge raketter. Han grunnla (og finansierte) Space Services, Inc. of America (SSIA), og i september 1982 skjøt de opp Conestoga 1-raketten – med deler kjøpt fra NASA – fra et kubeite på Gulfkysten i Texas. Den nådde en høyde på 192 miles før den falt tilbake til jorden, noe som gjorde det til det første private selskapet som satte en rakett ut i verdensrommet. Det var, som en observatør beskrev det, «Kitty Hawk for den kommersielle romindustrien.»
Under George W. Bush- og Obama-administrasjonene, «beveget NASA seg endelig for å oppmuntre entreprenørielle romoperasjoner på en stor måte gjennom milepælsbaserte kontrakter for utvikling av kommersielle romfartøyer,» skriver forfatterne. Fra Elon Musk til Jeff Bezos, fremtiden for romutforskning (og kolonisering) tilhører velstående gründere. I september i fjor ble teknologimilliardæren Jared Isaacman tidenes første ikke-astronaut som tok en romvandring, og i desember ble han nominert av Trump til å lede NASA.
For Carney og McCandless gir dette perfekt mening. «Raketter, viser det seg, går mest på penger,» skriver de. USA bør støtte enhver og alle anstrengelser for å bli en romfartsnasjon – «og ideelt sett fremtredende romfartsnasjonen, ettersom Storbritannia var den fremste sjøfartsmakten i det nittende århundre», skriver de – og for å gjøre det, må vi erkjenne at romutforskningen ikke lenger er den ville, urealistiske fantasien den var på midten av 1900-tallet, når bare nazistiske vitenskapsmenn og okkult-praktiserende fyllikere turte drømme om å erobre den.
«Rom er her«, skriver de. «Vi er i det. Spørsmålet er, hva skal vi med det?»
