ATLANTA — Etter at Atlanta-pastoren Philip Anthony Mitchell sluttet å dvele ved å utvide menigheten sin for omtrent tre år siden, økte oppslutningen.
Nå slanger køer fullpakket med unge voksne utenfor kirken 2819, noen ankommer så tidlig som kl. 05.30 for å sikre seg en plass for søndagsgudstjeneste.
Kristen rap og samtidsmusikk eksploderer som en blokkfest mens frivillige heier i megafoner for rundt 6000 ukentlige kirkegjengere – opp fra mindre enn 200 i 2023, melder kirken. Inne i helligdommen blir stemningen alvorlig.
Mange tiltrukket av 2819s medrivende tilbedelse er sultne etter Mitchells animerte intensitet og signaturforkynnelse: No sugarcoating the Bible.
Etter livlige bønner og sanger lar mange gråte, går Mitchell på scenen i sin helsvarte uniform, noen ganger i stille ettertanke eller tårer, før han begynner med en brennende preken.
Budskapene hans, upolerte og fulle av utfordringer for å ære Gud og leve bedre, spredte seg ofte raskt på nettet. En nylig bønnebegivenhet trakk langt flere folk enn State Farm Arena kunne håndtere, med mange som fløy inn.
Mitchell gråter, roper, stormer over plattformen og slår i luften, og forkynner med hele kroppen – og det haster med å bringe folk til tro før de dør eller det han kaller Jesu forestående tilbakekomst til jorden.
«Det er liv eller død for meg,» sa Mitchell til The Associated Press, og sammenlignet forkynnelse med krigens frontlinje. «Det er sjeler som henger i en tynn tråd… Jeg tenker på det faktum at i det rommet kan noen høre evangeliet, og det kan være deres siste mulighet.»
Kirken – hvis navn refererer til Matteus 28:19, et bibelvers som befaler troende å gå «gjøre disipler av alle nasjonene» – er ikke-kirkelig og teologisk konservativ, med tro mot abort og til støtte for ekteskap bare mellom en mann og en kvinne.
Menighetens vekst har tiltrukket seg mennesker i mange raser og aldre, men det er hovedsakelig unge svarte voksne. Ungdommen deres er bemerkelsesverdig siden amerikanere i alderen 18 til 24 er mindre sannsynlige enn eldre voksne til å identifisere seg som kristne eller delta på religiøse tjenester regelmessig, ifølge Pew Research Center.
Skarpe prekener og rørende gudstjeneste
Warren Bird, en ekspert på raskt voksende kirker, mener at den rette lederen er nøkkelen til en kirkes vekst – sammen med Guds hjelp – og beskrev Mitchell som «snakker et språk» som forbinder med unge mennesker som andre pastorer ikke har nådd.
Kirkegjengere sier at Mitchells budskap gir gjenklang fordi han går dem nøye gjennom Skriftene og snakker åpenhjertig om sin åndelige transformasjon, inkludert hans tidligere handel med narkotika, betaling for aborter og selvmordsforsøk.
«Jeg er fortsatt litt røff rundt kantene, ikke sant? Jeg har fortsatt en liten hette i meg,» sa Mitchell, som fortsatt snakker med en regional New York-aksent.
Mange ved 2819 ønsker mer enn motiverende taler og sier at Mitchells prekener er motvekter til den feel-good amerikanske forkynnelsen han kritiserer.
«Jeg forkynner uten å utvanne det, uten å filtrere ut ting som vi tror kan være for kontroversielle,» sa Mitchell, som vil at folk skal modnes åndelig og insisterer på at de ikke kan takle synd og dens konsekvenser uten Jesus.
«Jeg tror at det er en generasjon som trekker mot den autentisiteten og sannheten,» sa han. «Som et resultat av det ser vi liv bli radikalt forvandlet.»
Den kristne podcasteren Megan Ashley sa at hun tok med en venn til 2819 som hadde gått bort fra troen hennes, og at Mitchell hadde en innvirkning. Vennen sa til Ashley: «Når han snakker, tror jeg på ham.»
De tøffere meldingene kan såre noen menneskers følelser, sa Donovan Logan, 23.
«Men det er det den skal gjøre. Hvis du ikke kommer til kirken og ønsker å endre deg, så er det ikke kirken du skal gå til,» sa Logan.
Elijah McCord, 22, sa at Mitchells prekener om synd berører det som skjer rundt ham i Atlanta, og Mitchells historie viser at «det er liv i det Gud har befalt». Han verdsetter også Mitchells bønn om å vente til ekteskapet for å ha sex.
«Han snakker bibelsk om synd og omvendelse og hvordan det faktisk er håp i evangeliet,» sa McCord.
Kirkegjengere sier at trekningen til 2819 går utover Mitchell. Det er hele tilbedelsesopplevelsen.
Ved å passere de dansende hilsnerne går søndagspublikummet inn i det mørke auditoriet. Det er gjennomsyret av bønn og dristig instrumentalmusikk før gudstjenesten, som 2819 kaller en samling, offisielt begynner, med hendene allerede løftet under lovsang. Vevsbokser sitter i enden av gangene, klare til å hjelpe de som er rørt til tårer.
«Tilbedelsen er gal. Den Hellige Ånd er bare der. Som et håndgripelig nærvær. Du føler det!» sa Desirae Dominguez, 24.
Mitchell føler seg «dårlig rustet» til å lede 2819
Mitchell brukte 10 år på å forkynne, samle opp ufruktbare notater fra kirkevekstkonferanser, og begynte til slutt å slite med depresjon. I løpet av den tiden tok han en transformativ tur til Israel hvor han sa at møter med Gud og andre kristne forandret ham. Så, i 2023, endret han kirkens navn til 2819.
Mitchell, som har brukt tre år på å forkynne bare fra Matteus’ bok alene, sa at Gud ba ham forkynne uten å ta med forberedte notater på scenen. Selv om han gikk på bibelskole, tviler han noen ganger på seg selv på grunn av sin fortid.
«Jeg felte mange tårer fordi jeg ofte føler meg dårlig utstyrt, ufortjent,» sa Mitchell. «Jeg ville ikke ha kalt meg hvis jeg var Gud for å forvalte noe slikt, og noen ganger vet jeg ikke hvorfor min forkynnelse når ut til (folk). … jeg er fortsatt sjokkert selv.»
Når jeg forbereder meg til å forkynne: «Jeg tenker på det ødelagte menneskene i rommet, de urolige ekteskapene, den som er suicidal. Jeg tenker på den unge damen som kjemper mot lammende usikkerhet og ikke vet at hun har en far der oppe som elsker henne mer enn noen mann hun kommer til å finne her nede.»
Når han ikke forkynner, er Mitchells oppførsel roligere. Han og hans stab er «her for å tjene», sier han ofte.
Hans store nettplattform utsetter ham og noen ganger familien hans for offentlig kritikk, tilbakeslag og til og med trusler. Noen anklager ham for selvrettferdighet eller sier at han er for hard. Han ga også ut en offentlig unnskyldning tidligere i år for kommentarer i en preken om å adlyde autoriteter som ble sett på som avvisende for politiets brutalitet.
Noen ganger sier han at han er dypt berørt av kritikk og sa at han angrer på noe av det kritikerne fordømte. Men Mitchell finner også trøst i å forstå Jesus bedre ved å tåle det.
Personalet justerer hele tiden for vekst
Kirken flyttet nylig inn i sin egen bygning, etter å ha vokst ut av charterskolen der de holdt gudstjenestene, og lagt til en tredje. De to første søndagene på det nye stedet la de til en improvisert fjerde samling fordi det kom så mange mennesker.
Personalet sto overfor lignende gåter på Access, kirkens bønn i oktober som trakk anslagsvis 40 000 mennesker. State Farm Arena var fylt til siste plass, det samme var et overløpsrom i et nærliggende konferansesenter, og etterlot tusenvis utenfor, rapporterte kirken.
«Vi fikser hele tiden. Vi fikser ting hele tiden,» sa Tatjuana Phillips, 2819s departementsdirektør.
Logistikkutfordringer, som fullsatte parkeringsplasser og overfylte ansatte, er vanlige i raskt voksende kirker, sa Bird, ekspert på kirkevekst.
Til tross for sin størrelse, oppmuntrer kirken fellesskapet gjennom sine små grupper, kalt «squads», som gir rundt 1700 mennesker et sted å diskutere prekener og støtte hverandres personlige vekst. Personalet engasjerer seg også med rundt 75 000 mennesker ukentlig som ser på samlinger på nettet.
De lange køene gir også vennskap. Ashley Grimes, 35, sa at det er der hun har «møtt så mange brødre og søstre i Kristus som jeg nå får gjøre livet med.»
Mange av de nye vennene kan bli funnet stokkende inn i kirkens auditorium på søndager mens frivillige, kalt tjenerledere, ber over hvert sete før Mitchell forkynner.
På en nylig søndag fortalte Mitchell publikum at de kan vende seg til Jesus uavhengig av hva de har gjort. Det fungerte for ham. Gud, sa han, «brukte svikt for å forandre livet mitt.»
